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恐龍如何進化為龐然大物，稱霸陸地？長期以來，科學家一直試圖尋找答案。

一個國際研究團隊11日在南非約翰內斯堡宣布，他們在南非自由州省發(fā)現(xiàn)的恐龍化石新品種或許能為這條進化鏈補上關鍵一環(huán)。

新品種

南非金山大學貝納德·普里塞古生物研究所研究員亞當·耶茨介紹說，這種新發(fā)現(xiàn)的恐龍屬于食草類恐龍，生活在侏羅紀早期，距今將近1．95億年。

這種恐龍化石出土于自由州省北部斯皮奧山。研究團隊負責人耶茨把這一新品種取名為“Aardonyx”，意為“地球之爪”，指斯皮奧山上那些嵌有化石的水泥狀巖石。

研究人員從化石中整理出兩副“地球之爪”骨架。這兩頭恐龍均未成年，其中較大一頭年齡7歲左右，體長約7米，站立時高近6米。耶茨估計，成年“地球之爪”體重半噸，體長可能達到15米。

研究團隊成員、美國西伊利諾伊大學古生物學家馬修·博南說，“地球之爪”生活時期，陸地由體型較小的原蜥腳類恐龍統(tǒng)治，“地球之爪”與它們有許多共同點，特別是靠兩條下肢行走，但它也能夠四肢全部著地行走。

四條腿行走，是后來出現(xiàn)的蜥腳類恐龍顯著特點。蜥腳類恐龍頸長，腿粗如樹，尾巴細長如鞭，是恐龍時代陸地上最大脊椎類動物，如雷龍，體長可達30米。

耶茨認為，“地球之爪”堪稱雷龍這些龐然大物共同祖先的近親，“之前沒有人發(fā)現(xiàn)這種恐龍，它在恐龍‘家譜’中的位置非常有意義”。

過渡性

研究人員認為，“地球之爪”可以作為恐龍從“兩腿”進化到“四腿”的例證。

“這項發(fā)現(xiàn)非常重要，因為“地球之爪”是一種過渡性動物……它為我們觀察這些巨型生物（蜥腳類恐龍）早期進化狀態(tài)打開一扇窗，”博南說。

研究人員假設，斯皮奧山在侏羅紀早期枝繁葉茂，是一片大沙漠中的綠洲，吸引各種不同種類恐龍前來覓食。

博南形容說，“地球之爪”行動笨拙，頭部小，腹胸寬，以海量樹葉為食，就像雷龍一樣。由于斯皮奧山植被茂密、樹葉豐富，它們可以吃得更多，體型因此變大，但由于它們過于大腹便便，僅靠兩條下肢難以保持平衡，不得不加上兩條較小的上肢，最后，上肢逐漸進化成前腿。

博南說，四腿行走使動物能夠承受自身更多體重，而且抵御擁有鋒牙利齒的食肉動物時，龐大體型經常是它們唯一的優(yōu)勢。

耶茨等人估計，“地球之爪”等一批恐龍最后死于一場嚴重干旱。

耶茨本人并不太喜歡用“遺失環(huán)節(jié)”一詞評價他們這項發(fā)現(xiàn)，因為生物進化并非單純按線形順序展開。但他說，這一說法的確至少能體現(xiàn)他們這一發(fā)現(xiàn)的重要意義。

“發(fā)現(xiàn)‘地球之爪’能幫助我們彌補在蜥腳類恐龍進化史上的一條知識鴻溝，說明一種兩腿類動物是如何開始擁有四腿類動物生活所必需的特點，”英國自然歷史博物館古生物學家保羅·巴雷特告訴美聯(lián)社記者。

這項發(fā)現(xiàn)發(fā)表于11日出版的最新一期英國《皇家學會生物學分會學報》上。