美國、加拿大、日本等國家,已經(jīng)向太空中發(fā)射過繩系衛(wèi)星或航天器。在國家自然科學基金資助下,南京航空航天大學教授金棟平帶領(lǐng)的課題組進行了多項繩系控制系統(tǒng)和繩系衛(wèi)星編隊構(gòu)形的穩(wěn)定性與控制方面的研究。目前,該課題組在實驗室模擬太空環(huán)境條件進行地面實驗,已經(jīng)成功地進行了繩系衛(wèi)星的釋放和回收。
繩系編隊衛(wèi)星的優(yōu)勢
“就像照相機的鏡頭一樣,衛(wèi)星對地面觀測的孔徑有限,想擴大觀測范圍就要擴大衛(wèi)星觀測孔徑或用一組衛(wèi)星進行編隊觀測。如果做一個孔徑大的衛(wèi)星,成本要比用一組小孔徑衛(wèi)星進行編隊觀測高出很多很多。而兩者的功能和效果是一樣的?!苯饤澠秸f。
顧名思義,繩系衛(wèi)星就是由繩索系著的衛(wèi)星,它由一根繩索拴在航天器上,或另一顆衛(wèi)星上。如果是幾顆衛(wèi)星間用特殊的繩子系起來,構(gòu)成一定的隊形就是繩系衛(wèi)星編隊飛行。
繩系衛(wèi)星常用來進行環(huán)境監(jiān)測和地球礦產(chǎn)資源探測。此外繩系衛(wèi)星有很多特殊的用途。在離地面120千米左右的上層大氣中,是2微米以下宇宙塵埃的高密度區(qū),這里沒有地面上風化的細砂土、火山噴發(fā)的塵埃、飛機和航天器燃氣的混雜和污染。用繩系衛(wèi)星收集這些塵埃宇宙粒子,并分析它們的化學性質(zhì),是研究天體演變過程的重要手段。離地面100千米~200千米的地球行星空間,對飛機和氣球來說,這個高度太高;對衛(wèi)星來說,這個高度太低,都難以到達;而探空火箭的探測空域和時間又非常有限。繩系衛(wèi)星在繞地球飛行時,可充分收集這里的大氣數(shù)據(jù),了解太陽活動如何通過高、中層大氣影響地面氣候和天氣變化等。若是一串繩系衛(wèi)星,則可收集到不同高度上的有關(guān)數(shù)據(jù)。
繩系衛(wèi)星的繩子,如果用導電材料制成,既可以完成衛(wèi)星間的通信功能,又能在衛(wèi)星間相互補充電力。當某顆衛(wèi)星的太陽能電池出故障時,可以把另一顆衛(wèi)星的部分能量傳過去,延長總體使用壽命。同時這條導線也是一種探測器。
科學家還設(shè)想利用這條導線切割地球磁場發(fā)電,為衛(wèi)星設(shè)備提供能源。1996年,意大利研制的繩系衛(wèi)星,由美國航天飛機攜帶,在太空進行試驗。該實驗釋放到距離地面19.3千米,產(chǎn)生了3000伏特電壓,可惜這時繩索斷裂,繩系衛(wèi)星丟失。
繩系讓衛(wèi)星收放自如
“因為觀察和探測的需要,衛(wèi)星編隊飛行的難點之一就是要保持一定的隊形穩(wěn)定。”金棟平說,“繩系衛(wèi)星的繩子用特殊材料制成,發(fā)射前繩子縮在一個容器中,送到太空后,由釋放器將繩子放出,衛(wèi)星在太空中有一個自旋的力,可以讓繩子保持一定的張力。因為相互間有繩子的約束,用繩子的收、放來保持或改變隊形更容易些?!?/p>
據(jù)介紹,構(gòu)形的穩(wěn)定就能實現(xiàn)更大探測范圍的覆蓋,所以首先要解決的是怎樣的拓撲構(gòu)形是穩(wěn)定的,這樣星間通訊、超聲波定位、激光測距等才更好實現(xiàn)。目前簡單的構(gòu)形有等腰三角形、菱形、菱錐體等多種編隊方式。不但節(jié)省控制編隊飛行所消耗的燃料,還可以改善控制精度等。
“繩系衛(wèi)星非常有利于進行空間環(huán)境方面的科學實驗,我們可以像放風箏一樣釋放回收,重復利用?!苯饤澠秸f,“如果某顆衛(wèi)星出現(xiàn)故障,我們也可以從空間站釋放出一個繩系機械手,進行衛(wèi)星修復,修復后再將它推到既定的軌道上?!?/p>
這種自如的收放減少了太空垃圾的產(chǎn)生?!岸?,我們也可以做成一個繩網(wǎng),像用魚網(wǎng)捕魚一樣捕捉太空廢棄物、空間垃圾?!苯饤澠秸f,“我們目前在實驗室模擬太空環(huán)境進行地面實驗,已經(jīng)成功釋放回收。目前理論方面的問題已經(jīng)基本解決,下一步就看能否和航空航天院所結(jié)合,和材料方面的研究者一起,將它付諸實現(xiàn)?!?/p>
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