A代表更近的背景星系的“引力透鏡”弧線,B代表更遠的背景星系的“引力透鏡”弧線。
對這種吞并行為科學(xué)家們已經(jīng)見過無數(shù)次了。銀河系也處在吞并一些小星系的最后階段,吞并過程基本上快完成了。吞并過程中小星系的核是最難“消化”的,可以說:恒星都通過它們的引力牢牢地綁在星系的核上,所以更大的星系很難完全將它們吸引過去。吞并過程很耗費時間。146-IG星系顯然是一次性吞并了大量的小星系,這也就是為什么它如此巨大的原因。我們認為宇宙中最大型的星系,都是通過吞并其他星系達到現(xiàn)在這個規(guī)模的。
我們知道這個星系很大,但是問題是我們?nèi)绾沃浪降子卸啻竽兀?/p>
我們再來看看那張?zhí)貙憟D片??吹綀D片左下方的弧形光線,那是一個 “引力透鏡”,它顯示出一個遙遠星系發(fā)出的光被146-IG的引力扭曲了。當光線接近一個巨大物體時,光的路徑會變彎,就像汽車在彎曲的車庫道上行駛一樣。大多數(shù)介入其中的星系就像透鏡一樣發(fā)揮作用,所以“引力透鏡”因此得名;同時經(jīng)過的光線會發(fā)生各種各樣離奇的效應(yīng)。
光線扭曲多少取決于很多因素,包括透鏡星系的質(zhì)量,在這里就取決于146-IG星系的質(zhì)量。在圖中還有其他背景性的透鏡星系,而天文學(xué)家正是通過它們計算出了146-IG的質(zhì)量。然而,也不是那么簡單;將星系質(zhì)量與其所在的星系團、其他氣體以及位于星系團內(nèi)部但可能又不屬于中央星系的星系分離開是很困難的。所以我們所得到的質(zhì)量只能是估計值。
更糟糕的是,當天文學(xué)家使用另一種方法去估算星系質(zhì)量時,卻得到了一個很不一樣的結(jié)果。星系團內(nèi)部的氣體繞著星系團旋轉(zhuǎn)時會變熱,同時會落到星系團中央。熱量的多少(可以通過查看極高溫氣體發(fā)出的X射線進行測量)取決于星系團的質(zhì)量,而這個數(shù)據(jù)能夠用于估計氣體所在處有多少物質(zhì)。天文學(xué)家發(fā)現(xiàn)“X射線估算的質(zhì)量”僅有“引力透鏡”方法估算的質(zhì)量的十分之一。這種情況能夠發(fā)生,一定有很多原因:比如,用于氣體估算的模型是球形的,同時也是光滑的,但是氣體可能不具有這兩個特征。
不過無論使用哪種方法,ESO 146-IG 005仍然是附近宇宙中最大的星系,即便不是最大的星系,也是最大的星系之一。它比我們銀河系要大很多,而且差距十分巨大。在我們銀河系中,我們已經(jīng)吞并完了小星系,但是146-IG基本上可以說仍然還站在“廚房”里,冰箱的門還大開著。
值得慶幸的是,我們的銀河系不在這個星系團附近,不然也會被它吞并了。確實,我們能夠具有現(xiàn)在的規(guī)模也是通過吞并其他小星系,但是無節(jié)制地吞并小星系的時代過去了,同時也幸好過去了,不然我們銀河系也將無法幸免。吞并行為將使146-IG星系不再像現(xiàn)在一樣平靜與和平。
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