有望帶回小行星巖石
《讀賣新聞》說,“隼鳥”是繼2006年美國“星塵”號彗星探測器后,第二個離開地球重力圈后重返地球的探測器。美方希望通過觀察密封艙與大氣摩擦產(chǎn)生的光熱,測定外表溫度,為未來載人火星太空船的耐熱設計提供參考。
“隼鳥”號若能成功采集“絲川”小行星的巖石,這將是人類航天史上的一大里程碑事件,也將大大鼓舞日本的航天事業(yè)。
日本在發(fā)射衛(wèi)星和航天探測器方面的成就素來令世界矚目,但是近年來也曾多次遭遇重挫,不僅好幾次火箭發(fā)射以失敗告終,2003年“希望”號火星探測器還因失去動力沒有進入預定軌道淪為太空垃圾。如果這次“隼鳥”號能平安飛回,無疑是給日本航天事業(yè)注射了一針強心劑。
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“不死鳥”七年之旅屢遇險
日本科學家甚至曾到神社祈禱
“隼鳥”七年之旅多次出現(xiàn)險情,項目組一度對“隼鳥”回歸毫無信心。
2003年5月,“隼鳥”隨日本國產(chǎn)的M5運載火箭從鹿兒島縣升空,飛往位于地球和火星之間的小行星“絲川”。
2005年7月,“隼鳥”首現(xiàn)重大故障,控制空中姿態(tài)的3臺裝置中,1臺發(fā)生故障。10月,第二臺出現(xiàn)故障?!蚌励B”只能依賴最后一臺裝置和離子引擎的噴射控制姿態(tài)。
2005年11月,“隼鳥”兩度在“絲川”小行星上著陸。但在同年12月,化學引擎出現(xiàn)燃料泄漏,導致探測器無法保持正確的空中姿態(tài),與地面控制中心失去聯(lián)絡達近2個月。項目負責人川口純一郎決定“隼鳥”延期3年返回地球。
據(jù)日本媒體報道,當時項目組束手無策,甚至集體參拜神社祈禱通信恢復。不久,負責離子引擎的國中均教授和日本電氣公司(NEC)高級項目經(jīng)理堀內(nèi)康男想出一招,利用離子引擎燃料氙的噴射反沖力調(diào)整探測器姿態(tài),奇跡般恢復通信。
2006年3月以來,“隼鳥”太陽能電池電量急劇下降,鋰離子電池組也放盡了電能,其中部分電池失效。
2007年4月,“隼鳥”脫離絲川小行星軌道,開始回歸地球之旅。同年10月,它關(guān)閉了用于長途航行的離子引擎,改為依靠慣性飛行。
2009年2月,“隼鳥”離子引擎重新點火成功,邁出返航地球的關(guān)鍵一步。但到去年11月,4臺離子引擎中只剩一臺尚能運轉(zhuǎn)。而返回地球需至少兩臺引擎提供動力。堀內(nèi)當初設計時“埋伏”的一套電路發(fā)揮“奇兵”作用,利用離子生成裝置和電荷中和器成功激活另一臺引擎。
今年6月3日,宇宙航空研究開發(fā)機構(gòu)開始讓“隼鳥”離子引擎持續(xù)噴射,以修正軌道。5日,噴射按計劃停止,意味著“隼鳥”完成回歸地球前的最后軌道修正。多災多難,百折不撓,“隼鳥”由此也博得“不死鳥”的尊稱。
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