計(jì)算機(jī)模擬的利用全比例事件視界望遠(yuǎn)鏡觀察人馬座A*的陰影。

今晚的天氣非常完美。用射電天文學(xué)家的話來說，今晚的tau值為0.028。tau是天文學(xué)家們在衡量大氣中水蒸氣對觀測效果影響時(shí)所采用的主要變量。即使在這座山上，即使在一個(gè)精心選擇出來的觀測點(diǎn)，一年里也只有10~15天能有今晚的清晰度。用Doeleman的話說，“今晚的天氣就像是在宇宙里一樣?！?/p>

然而，其他觀測點(diǎn)的情況就不那么理想了。CARMA的tau值就非常高，讓人惱火；而SMTO盡管tau值非常好，但在冰晶導(dǎo)致望遠(yuǎn)鏡操作員無法順利地把穹頂打開、將衛(wèi)星天線指向大氣層。但是，只要天氣還算過得去，工作就得進(jìn)行下去。在過去的幾天中，襲擊加利福尼亞和亞利桑那州的暴風(fēng)雪迫使Doeleman和他的小組成員將望遠(yuǎn)鏡的使用時(shí)間交給其他天文學(xué)家，而他們則躲進(jìn)了供天文學(xué)家們吃飯睡覺、為觀測進(jìn)行準(zhǔn)備的地下宿舍。

這個(gè)夜晚是今年能進(jìn)行這項(xiàng)觀測任務(wù)僅剩的兩次機(jī)會(huì)之一。望遠(yuǎn)鏡時(shí)間是珍貴的資源，時(shí)間分配委員會(huì)給了Doeleman和他的小組3個(gè)晚上的時(shí)間。為了增加所有的3個(gè)觀測點(diǎn)出現(xiàn)好天氣的幾率，他們可以在8個(gè)時(shí)間窗口中任意選擇3個(gè)。理論上，他們可以整年都進(jìn)行觀測，但是那意味著更多的金錢、更多的旅行和更多的后勤保障困難。理論上，他們也可以有更長的觀測窗口(之前他們曾經(jīng)有過)，但是那樣每個(gè)人都需要在山上等待更長時(shí)間，等待那些恒星處于合適的位置。

每天正午時(shí)分，Doeleman都會(huì)收到來自3個(gè)觀測點(diǎn)的天氣預(yù)報(bào)，并通過電話確認(rèn)晚上是否進(jìn)行行動(dòng)?！斑@簡直快把他弄瘋了，”Weintroub說。他們正在努力讓Doeleman做出決定的過程不那么痛苦，而關(guān)鍵的一步就是把EHT的專用數(shù)字設(shè)備永久地裝在每一個(gè)站點(diǎn)上，這樣當(dāng)天氣合適的時(shí)候就可以迅速開始觀測行動(dòng)。要實(shí)現(xiàn)這一點(diǎn)，就需要與望遠(yuǎn)鏡時(shí)間分配委員進(jìn)行緊密的合作，同時(shí)籌集購買和安裝設(shè)備所必需的資金。此外，還需要更準(zhǔn)確的天氣預(yù)報(bào)。在莫納克亞火山上，得到準(zhǔn)確的天氣信息不成問題—這里總共有11座觀測站，其中的很多都配備有世界上最先進(jìn)的設(shè)備，其中的一座甚至擁有自己的天氣預(yù)報(bào)站。但是像SMTO和CARMA這樣的小型觀測站就沒有這些條件，這讓Doeleman無從判斷這兩個(gè)站點(diǎn)的最佳觀測時(shí)機(jī)。

午夜，亞毫米波陣列的天線指向M87星系(它比人馬座A*早出現(xiàn)4小時(shí))中心附近的黑洞。Doeleman撥通了SMTO的有線電話(為了避免干擾儀器設(shè)備，不允許使用移動(dòng)電話)，詢問望遠(yuǎn)鏡操作員什么時(shí)候能打開穹頂。幾秒鐘后，他掛斷了電話?！疤昧?！”他說，“SMTO那邊已經(jīng)打開了穹頂，30分鐘內(nèi)應(yīng)該就能開始觀測?！?/p>

“是時(shí)候?qū)87進(jìn)行兩次掃描了，”Rurik Primiani說。這位25歲的麻省理工學(xué)院畢業(yè)生正在監(jiān)視著亞毫米波陣列的碟形天線。