南宮說，“托尼”原本是他姐姐仿照影星安東尼·奎因的名字給他取的綽號，后來他就干脆拿它做了教名。

二戰(zhàn)結(jié)束后，南宮一家又遷往了日本。十幾歲的時(shí)候，他只身去了美國，先后畢業(yè)于密歇根的教會大學(xué)加爾文學(xué)院畢業(yè)和加州大學(xué)伯克利分校，然后留校任教。1991年，南宮作為加州大學(xué)伯克利分校東亞研究中心副主任隨紐約亞洲協(xié)會代表團(tuán)第一次訪問了朝鮮，從此開始了他艱難的非官方中間人生涯。

然而，令他聲名鵲起的還是1993年成功推動朝鮮放棄退出《核不擴(kuò)散條約》，事后發(fā)表的聯(lián)合公報(bào)中的朝方立場據(jù)說就是南宮幫助起草的。聯(lián)合公報(bào)中，朝鮮承諾與國際原子能機(jī)構(gòu)就“突出的安全問題”進(jìn)行磋商，包括國際原子能機(jī)構(gòu)檢查朝鮮核設(shè)施。

1994年，克林頓就任美國總統(tǒng)第二年，擬派前總統(tǒng)卡特出訪朝鮮。南宮說，朝鮮時(shí)任領(lǐng)導(dǎo)人金日成向他詢問了有關(guān)卡特與克林頓的關(guān)系問題，最后他說服金日成接受了卡特的來訪。根據(jù)媒體的公開報(bào)道，當(dāng)年6月金日成與卡特于大同江上的一條輪船上就凍結(jié)核計(jì)劃舉行了會談。雖然幾周后金日成的逝世使得半島核危機(jī)再次升級，但是4個月后，朝美還是于日內(nèi)瓦達(dá)成“框架協(xié)議”，朝向同意關(guān)閉核計(jì)劃，接受國際原子能機(jī)構(gòu)的檢查。

“我們當(dāng)時(shí)正滑向重大危機(jī)的邊緣?！蹦蠈m說，“沒有什么能比盡一切努力讓談判繼續(xù)下去更重要。當(dāng)時(shí)的情形與我們現(xiàn)在面臨的情形非常相似。我建議朝鮮邀請卡特訪朝，以作為朝鮮半島避免爆發(fā)戰(zhàn)爭的最后防線?！?/p>

兩年后，他與時(shí)任新墨西哥州國會議員的理查森建立的穩(wěn)定的關(guān)系。當(dāng)年他們共同說服朝鮮釋放了從中國一側(cè)游過鴨綠江被朝鮮逮捕的美國人埃文·亨齊克。