今天，國(guó)家安全局是世界上規(guī)模最大的間諜機(jī)構(gòu)，雇員人數(shù)多達(dá)數(shù)萬(wàn)，其位于馬里蘭州米德堡的總部占地范圍幾乎相當(dāng)于一個(gè)小型城市。但是在1920年的時(shí)候，該局最早的前身-一當(dāng)時(shí)被稱為“黑色監(jiān)聽(tīng)室”--卻只不過(guò)棲身在曼哈頓第37街東段一套狹窄的連排住宅中。

電信公司秘密協(xié)議早已有之在長(zhǎng)達(dá)幾十年的時(shí)間里，這樣的規(guī)律一再重復(fù)上演：國(guó)家安全局或是它的某個(gè)前身與美國(guó)主要的電信公司秘密達(dá)成協(xié)議，從而非法獲取美國(guó)民眾的私人通信內(nèi)容。當(dāng)年，隨著第二次世界大戰(zhàn)的槍炮聲開始安靜下來(lái)，通信隱私法再次生效。于是，當(dāng)時(shí)擔(dān)任“信號(hào)情報(bào)服務(wù)局”--該局是國(guó)家安全局的另一個(gè)前身--局長(zhǎng)的普雷斯頓·科德曼準(zhǔn)將面臨與“黑色監(jiān)聽(tīng)室”負(fù)責(zé)人赫伯特·亞得利在一戰(zhàn)之后曾經(jīng)遇到過(guò)的同樣難題：

無(wú)權(quán)得到進(jìn)出美國(guó)以及美國(guó)境內(nèi)的電報(bào)通信內(nèi)容。

于是，政府與各大電報(bào)公司達(dá)成交易，規(guī)定由后者向“信號(hào)情報(bào)服務(wù)局”（以及后來(lái)的國(guó)家安全局）提供獲取其通信服務(wù)內(nèi)容的權(quán)限。根據(jù)代號(hào)為“三葉草行動(dòng)”

的一項(xiàng)安排，特工們會(huì)在午夜左右到每家電信公司紐約總部的后門領(lǐng)取當(dāng)天的電報(bào)通信內(nèi)容，并把這些數(shù)據(jù)送到一個(gè)偽裝成電視錄像帶加工公司的辦事處。

在那兒，特工們會(huì)用機(jī)器對(duì)所有包含電報(bào)內(nèi)容的計(jì)算機(jī)磁帶進(jìn)行復(fù)制，然后在幾小時(shí)之內(nèi)把原始磁帶送還給電信公司。

這一秘密協(xié)議延續(xù)了30年，到1975年才告結(jié)束，當(dāng)時(shí)一系列有關(guān)秘密情報(bào)活動(dòng)的披露震驚了全國(guó)，這些秘密是由國(guó)會(huì)參議員弗蘭克·丘奇所領(lǐng)導(dǎo)的一項(xiàng)調(diào)查發(fā)現(xiàn)的。非法且規(guī)模龐大的秘密監(jiān)視行動(dòng)讓所有人感到吃驚，包括左翼和右翼、民主黨人和共和黨人。

9·11后竊聽(tīng)不再受法律約束于是，兩黨共同起草了新法律，以確保類似的事件不再發(fā)生。這項(xiàng)被稱為《外國(guó)情報(bào)調(diào)查法》的立法設(shè)立了一個(gè)秘密法院，即“外國(guó)情報(bào)調(diào)查法院”，以便保證國(guó)家安全局只有在有理由懷疑美國(guó)公民參與了嚴(yán)重的國(guó)家安全犯罪時(shí)--例如從事間諜或恐怖活動(dòng)--才能對(duì)他們展開竊聽(tīng)。在其后的1/4個(gè)世紀(jì)中，國(guó)家安全局一直遵守著這條法律。這個(gè)情報(bào)機(jī)構(gòu)把自己巨大的觸角朝向國(guó)外，遠(yuǎn)離了美國(guó)民眾的日常生活。