唐代坊市制度是中國歷代坊里(市)制度發(fā)展的高峰，也是城市封閉結構發(fā)展的高峰。與中國古代其他城市制度一樣，坊市制也表現(xiàn)出較大的政治屬性。不少學者認為唐代坊市制度阻礙了城市經(jīng)濟的發(fā)展與繁榮，因此唐中期坊市制度一旦破壞，城市經(jīng)濟便全面發(fā)展并導致了唐宋城市革命的發(fā)生。筆者認為中國傳統(tǒng)城市的發(fā)展，固然有受政治影響的一面，但更多仍受歷史條件的制約。在唐中期以前的歷史條件下，唐代坊市制度的存在仍具有合理性并發(fā)揮了重要的歷史作用。
宋代以前，中國傳統(tǒng)城市大多是各朝代的統(tǒng)治中心或軍事重鎮(zhèn)，政府為了更好地維護統(tǒng)治，對城內的居民和商業(yè)活動進行嚴格的控制并形成了一系列完整的制度，坊市制便是其中的典型。從字義上來分析，“坊”與“市”是兩個概念。坊，又叫里，或稱坊里，是古代城市最基本的單位。唐人蘇鄂在《蘇氏演義》中指出：“坊者，方也。言人所在里為方，方者，正也?！薄笆小眲t為商品交換的場所。坊市制主要表現(xiàn)為將住宅區(qū)(坊)和交易區(qū)(市)嚴格分開，并用法律和制度對交易的時間和地點進行嚴加控制。坊市制至遲在西周時便開始萌芽，“凡居民，量地以制邑，度地以居民?！贝呵飸?zhàn)國時期，坊(里)市制度逐漸形成，“匠人營國，方九里，左祖右社，面朝后市?！钡綕h代坊市制進一步完善，坊市布局比較規(guī)則齊整，漢代長安城內“街衢洞達，閭閻且千，九市開場，貨別隧分，人不得顧，車不得旋，闐城溢郭，傍流百廛，紅塵四合，煙云相連”。魏晉以降坊市制度進一步鞏固發(fā)展，北魏時期，洛陽就已形成了棋盤式的格局，“廟社宮室府曹以外，方三百步為一里……”這種帶有較強封閉性的制度于唐代達到了頂峰。
經(jīng)過魏晉南北朝400多年的大分裂，社會生產(chǎn)力遭到嚴重破壞，唐初僅有人口3120151戶，僅占隋大業(yè)初900萬戶的三分之一；土地大量荒蕪，“自伊、洛以東，暨乎海岱，灌莽巨澤，蒼茫千里，人煙斷絕，雞犬不聞，道路蕭條。”發(fā)展農(nóng)業(yè)生產(chǎn)、穩(wěn)定社會秩序成為擺在唐朝統(tǒng)治者面前的首要任務。為了恢復并發(fā)展生產(chǎn)，唐朝在農(nóng)村推廣均田制，實現(xiàn)“耕者有其田”，輕徭薄賦，減輕農(nóng)民負擔，穩(wěn)定并增加農(nóng)村勞動力。在城市則大力推行坊市制，以杜絕農(nóng)民離鄉(xiāng)背土的現(xiàn)實途徑。由于農(nóng)業(yè)的生產(chǎn)效率本身不如手工業(yè)和商業(yè)高，因此農(nóng)民始終存在去農(nóng)從工或從商的沖動，而古代生產(chǎn)力水平低下，“一夫不耕，或受其饑；一婦不織，或受其寒”，因此大量農(nóng)民離開土地輕則影響經(jīng)濟發(fā)展，重則危及封建政權的穩(wěn)定。坊市制度的存在，使農(nóng)民無法自由地來到城市，從而保證了農(nóng)業(yè)勞動力的充足，有利于唐代前期農(nóng)業(yè)乃至整個社會經(jīng)濟的恢復與發(fā)展。
唐代坊市制度具有管理和服務的雙重功能，管理功能是以維護封建統(tǒng)治為主要目的(側重于坊)，而服務功能則帶有維護市場秩序促進經(jīng)濟穩(wěn)定發(fā)展的目的(側重于市)。
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