一、第一階段：前四汗時期（1206-1259）
前四汗就是成吉思汗、窩闊臺汗、貴由汗和蒙哥汗。
我國北方草原是游牧民族活動的地區(qū)。早期是匈奴，繼起的有鮮卑、突厥、回鶻。11、12世紀，草原上分布許多部落，蒙古是其中的一個。蒙古部原來生活在我國東北的額爾古訥河、大興安嶺一帶，后來逐漸西遷到今蒙古國境內(nèi)的三河之源，肯特山一帶。1162年，蒙古部的首領也速該生下一個兒子，取名帖木真。帖木真9歲時，也速該被敵人毒死，部眾離散，勢力中衰。帖木真在艱難的環(huán)境中崛起，重新集結部眾，逐個擊破了草原上其他部落。1206年，在斡難河（今譯鄂嫩河）頭舉行忽里勒臺。忽里勒臺是大聚會的意思，原來指氏族、部落首領會議，這時則是貴族和軍事將領的集會。這次忽里勒臺推選帖木真為大汗，號成吉思汗，以大蒙古為國號。
大蒙古國建立后，很快便開展了對外的軍事活動。首先矛頭指向鄰近的西夏和金朝，迫使西夏和金朝納貢求和。1219年，成吉思汗率軍西征，經(jīng)過幾年的殘酷戰(zhàn)爭，占領了包括今天中亞五國（烏茲別克斯坦、塔吉克斯坦、吉爾吉斯斯坦、哈薩克斯坦、土庫曼斯坦）和阿富汗的大部土地，前鋒到達印度河。蒙古軍一部進入今伊朗北部，轉而北上，進入今俄國和烏克蘭境內(nèi)。1225年，成吉思汗回到蒙古草原。很快，他又進攻西夏。1227年8月，西夏滅亡。在西夏都城中慶府（今銀川）陷落的前夕，成吉思汗病死。死后遺體運回蒙古草原，葬在起輦谷，但其遺址至今沒有找到。內(nèi)蒙古鄂爾多斯的成陵，是后代祭祀的場所，不是陵墓所在。毛澤東同志稱成吉思汗為“一代天驕”。確實，成吉思汗是對中國和世界歷史進程產(chǎn)生深遠影響的杰出人物。
1229年，成吉思汗次子窩闊臺經(jīng)過忽里勒臺推選成了大蒙古國的大汗。窩闊臺在位13年，做了兩件大事。一件是親自指揮對金朝的戰(zhàn)爭，1234年金朝滅亡，蒙古國控制了淮河以北廣大農(nóng)業(yè)區(qū)，當時稱為“漢地”。另一件是發(fā)動第二次西征。第二次西征以成吉思汗長子術赤之子拔都為首。這次西征從1236年起，進入今俄羅斯、烏克蘭境內(nèi)。1241年蒙古軍進攻東歐，勢如破竹。拔都主力越過多瑙河。后因窩闊臺死訊傳來，蒙古軍停止前進東還。拔都在伏爾加河下游停駐，建立金帳汗國。第二次西征使整個歐洲為之震動。
窩闊臺汗病死于1241年。長子貴由西征歸來以后，在1246年被推舉為大汗。貴由多病，在政治上沒有多大作為。1248年病死。
貴由死后，成吉思汗后代幾個家族為爭奪汗位展開了激烈的斗爭。成吉思汗幼子拖雷的長子蒙哥被推舉為大汗。蒙哥即位后，指派兄弟忽必烈管理“漢地”，又指派另一個兄弟旭烈兀西征，亦即第三次西征。這次西征以旭烈兀為統(tǒng)帥，1253年起向西南亞進軍，占領了今伊朗、敘利亞等地區(qū)，后來建立了伊利汗國。窩闊臺、察合臺的后裔則分有中亞地區(qū)，建立了窩闊臺汗國和察合臺汗國。加上拔都的金帳汗國，這就是歷史上所說蒙古四大汗國。
蒙哥汗為了從側面包圍南宋，命忽必烈出征云南。忽必烈于1253年出師，由甘肅經(jīng)四川入云南，千里轉戰(zhàn)，攻克大理，平定云南。1258年，蒙哥自己率軍出征，進入四川，1259年圍攻釣魚城。當?shù)剀娒駡詻Q抵抗，蒙古軍傷亡很大，蒙哥汗死于城下。形勢為之一變。
