20世紀(jì)初期，社會(huì)主義思想開始在中國(guó)流行，馬克思主義為一代知識(shí)分子接受，尤其是階級(jí)理論與剩余價(jià)值論，成為觀察中國(guó)鄉(xiāng)村、解讀農(nóng)民貧困的有力工具。二三十年代，活躍在學(xué)界的“中國(guó)農(nóng)村派”明確宣稱他們是以馬克思理論為指導(dǎo)來觀察與研究中國(guó)農(nóng)村的。以陳翰笙為代表的一批學(xué)者深入中國(guó)農(nóng)村,進(jìn)行了大量的實(shí)地考察，運(yùn)用馬克思的階級(jí)分層方法,對(duì)中國(guó)鄉(xiāng)村社會(huì)進(jìn)行了區(qū)劃,為中國(guó)共產(chǎn)黨新民主主義理論的形成提供了科學(xué)依據(jù)與理論前提。然而，必須承認(rèn),這種方法只是研究中國(guó)社會(huì)分層的一種方法、一種視角，就其實(shí)質(zhì)而言，這種方法是先有了理論，然后才進(jìn)入到實(shí)踐層面的“由外向內(nèi)”路徑。

在馬克思的階級(jí)分層理論之外，士紳理論對(duì)中國(guó)社會(huì)分層研究也起了重要的推動(dòng)作用。與馬克思的階級(jí)理論相同，士紳、精英概念也是外來的,19世紀(jì)的英國(guó)外交官把中國(guó)當(dāng)時(shí)擁有科舉功名、在朝為官、在鄉(xiāng)有田產(chǎn)的人稱之為“the Chinese gentry”（中國(guó)士紳）。在西方受過訓(xùn)練的第一批中國(guó)學(xué)者如費(fèi)孝通、瞿同祖、張仲禮等以及西方的一些漢學(xué)家在研究中國(guó)社會(huì)時(shí)沿用了這一概念。

但近些年來，學(xué)術(shù)界試圖以民眾的視角來觀察鄉(xiāng)村社會(huì)分層，從學(xué)理上嘗試建立符合中國(guó)鄉(xiāng)村社會(huì)歷史實(shí)際的本土化理論。這一構(gòu)想與實(shí)踐明顯與上述的兩種研究路徑有所不同，所采取的步驟是先“閱讀”民眾，“閱讀”鄉(xiāng)土社會(huì)本身，然后再嘗試進(jìn)行理論的提煉與歸納。這種研究方法要求研究者首先要查找、搜尋、累積豐富的口述史料、檔案資料、村志碑文、家史等最大限度地直接反映鄉(xiāng)村原生態(tài)生活面貌、民眾社會(huì)心理、內(nèi)心世界的第一手資料；在對(duì)中國(guó)鄉(xiāng)村有了以上感性認(rèn)知的基礎(chǔ)上再仔細(xì)“閱讀鄉(xiāng)村”，研磨資料，看能否發(fā)現(xiàn)一個(gè)不同于以往既有理論分析框架之下的“另一個(gè)分層世界”，從而完成中國(guó)鄉(xiāng)村社會(huì)研究的本土化理論建構(gòu)。不管這種嘗試成功幾何，都為我們?cè)谶@一領(lǐng)域的研究打開了另一扇窗，帶來了一股學(xué)術(shù)清風(fēng)。