50億元產值的行業(yè)

　　據可考資料，當年嚼食檳榔只是湘潭一帶的民俗，起源清初。早期的湘潭檳榔，是用石灰加糖熬成漿，涂在檳榔外表制成，被稱作“石灰檳榔”。此工藝后改為用酒、糖精浸泡檳榔果后，點上桂子油、薄荷油之類的香料，稱為“改良檳榔”。1995以后，檳榔作為一種日常休閑食品，得以推廣。

　　其實，最開始將檳榔作為果品的不僅是湘潭人，海南島五指山下的黎族、苗族，以及云南西雙版納的傣族也有這個嗜好。但他們吃的是鮮果，嚼檳榔是為了解除熱帶叢林中的瘴氣。

　　上世紀90年代中期，隨著檳榔市場從湘潭走向湖南各地，并向珠江三角洲拓展。檳榔產業(yè)過去的手工作坊，大多被新型的現代化工業(yè)企業(yè)取代。不僅有了湖南省檳榔協會,1998年還制定了《湖南省食用檳榔地方標準》。

　　湖南99%的檳榔果產地在海南，而加工和消費則主要在湘潭。由于湖南檳榔業(yè)的迅猛發(fā)展，對檳榔鮮果的需求急劇增加，使得海南本地檳榔鮮果的收購價格近年來波動劇烈。

　　據業(yè)內人士分析，2006年是價格起伏的重要一年。檳榔價格幾經爭奪后，海南種植大戶聯盟成功擊破湖南采購商的聯合打壓，從3元／公斤一路上揚，到年底突破20元／公斤。2007年，由于湖南需求量猛增，當地的檳榔果一度上沖到70元／公斤的高價。據海南省有關部門統計，2001年，海南檳榔種植面積只有44.8萬畝，到2004年便發(fā)展到70.1萬畝，2005年又在此基礎上增加4萬畝，2010年發(fā)展到近百萬畝。

　　幾年時間，湖南檳榔品牌不斷向外擴張，目前已將網絡鋪展至全國20多個省市。在部分地區(qū)，甚至出現供不應求的局面。 統計數據表明，以海南檳榔為原料的湖南檳榔產業(yè)，年工業(yè)產值已經達到50億元，從業(yè)人員超過40萬人。而海南檳榔目前每年產值也超過16億元。檳榔產業(yè)的迅猛發(fā)展還帶動了包裝業(yè)、運輸物流業(yè)等關聯產業(yè)的發(fā)展。一批香精、香料等食品添加劑的生產企業(yè)，也在檳榔產業(yè)的發(fā)展中獲益豐厚。

　　爭議不斷

　　然而，這一日漸膨脹的行業(yè)自本世紀初就開始不斷受到質疑。據湘潭晚報發(fā)表的文章，2001年湖南益陽盛傳檳榔使人變成“啞巴”；2003年，再次發(fā)生“檳榔有毒”、“檳榔致癌”的爭論，檳榔銷售一時大受打擊。

　　隨后，檳榔協會積極出面組織辟謠，請專家釋疑，請權威部門解惑，使檳榔銷售迅速走出了低谷。 2001年“逆風嚼出了9個億”，2003年全省檳榔銷售額突破13億元。

　　也有來自消費者的指責。湖南一所大學2001級研究生林堅與一家檳榔企業(yè)對簿公堂。林堅在起訴書中稱，自1998年，他開始食用這家企業(yè)的檳榔，2005年后，平均每天消費兩包。后發(fā)現，經常出現口腔潰瘍、牙齦出血、牙周腫痛等癥狀。林堅通過查詢資料、咨詢專家后意識到，大量食用檳榔有導致口腔癌、食道癌的危險。

　　2009年2月，廣東省深圳市中級人民法院終審判決認定，上訴人林堅未舉證證明其患有口腔潰瘍、牙周腫痛等疾病與其長期食用的檳榔有直接因果關系，依法駁回上訴。而另一個類似案件——攸縣周斌“食物中毒”事件在媒體介入后，周斌最終接受檳榔企業(yè)向其支付1500元“精神慰問金”的調解。