妙搭配，“追風(fēng)艦隊”顯威力
NOAA的兩種機器人平臺雖是獨立開發(fā)，所執(zhí)行任務(wù)卻是高度契合。“波浪滑翔機”像是可按意愿移動的浮標(biāo)氣象站，其能從海浪中汲取前行的驅(qū)動力，并能借助太陽能電池為裝備的空氣、水溫傳感器（可到達(dá)水下23英尺）、GPS導(dǎo)航裝置以及通信設(shè)備等提供電力。同時，這也意味著它們不會行進(jìn)過快，能連續(xù)在海中堅守數(shù)月，記錄氣壓、濕度、風(fēng)向和陣風(fēng)、海浪高度和頻率等相關(guān)數(shù)據(jù)，對于追蹤和監(jiān)測風(fēng)暴而言再好不過。因而該機構(gòu)期望在大西洋上部署一大群“波浪滑翔機”機器人，橫跨數(shù)百英里，如同在區(qū)域內(nèi)防守的足球隊員一般，涌入風(fēng)暴正在形成的區(qū)域，各自收集數(shù)據(jù)。這不僅涉及風(fēng)暴內(nèi)部的數(shù)據(jù)，也同時兼顧了風(fēng)暴前方和后方的數(shù)據(jù)。這些額外的數(shù)據(jù)不單能夠協(xié)助科研人員構(gòu)建更好的模型，也能告訴氣象學(xué)家風(fēng)暴從頭至尾究竟吞噬了多少熱量。
而改進(jìn)版的EMILY“颶風(fēng)追蹤者”能夠履行“波浪滑翔機”不能盡的職責(zé)，追蹤風(fēng)眼本身。它同時裝配了電池和往復(fù)式內(nèi)燃機、溫度傳感器、氣壓指示器和攝像機等與“波浪滑翔機”類似的儀器組，以及衛(wèi)星通信線路和所能承載的最大的燃料箱。其使用壽命最長為10天，可被投入風(fēng)暴前方的水面上，追蹤它的蹤跡直至風(fēng)眼中心，并停留其中，隨風(fēng)暴移動不斷對其追蹤，從而持續(xù)地獲取數(shù)據(jù)流。
研究人員表示，“颶風(fēng)追蹤者”的主要關(guān)注點是眼壁內(nèi)的壓力。在許多大型的熱帶氣旋，都會有眼壁更替周期的情形出現(xiàn)。過程中眼壁會縮小，再由外圍雨帶產(chǎn)生一個新的眼壁；新的眼壁會逐漸削弱并取代原來的眼壁。更替周期發(fā)生時，風(fēng)暴會顯著減弱，但更替周期過后，風(fēng)暴可能會比原來更強烈。因此，眼壁的更替周期是颶風(fēng)將會增強或是減弱的重要指示。雖然NOAA也在致力構(gòu)建更好的模型，但沒有足夠的數(shù)據(jù)一切都是空談。
麥克唐納談到：“我們堅信眼壁的變化和其內(nèi)部的壓力變化有關(guān)。如果我們能在觀測結(jié)果中看到這些變化，并將其納入模型，我們就能觀察到颶風(fēng)，并知曉它接下來要做什么。?？战唤缑嬉彩侨绱?，我們知道海洋會將動力傳輸給風(fēng)暴，但我們此前從未觀察到這種轉(zhuǎn)移究竟是怎么發(fā)生的。我們正在尋找新穎、安全的方式從機器人等平臺獲得上述觀測結(jié)果，如今，這些觀測結(jié)果已經(jīng)滾滾而來?！?/p>
雖然“颶風(fēng)追蹤者”尚在研制之中，但NOAA旗下的“波浪滑翔機”已開始在波多黎各的北方水域履行職責(zé)。其在惡劣的天氣狀況下捕捉到了寶貴的數(shù)據(jù)，獲得了“開門紅”。隨后，該機構(gòu)還希望這只日漸強大的機器人“追風(fēng)艦隊”能挖掘到更多的數(shù)據(jù)財富。這些數(shù)據(jù)將成為研發(fā)新一代計算機模型的驅(qū)動力，其能在未來幾年將NOAA的風(fēng)暴預(yù)測準(zhǔn)確率提高50%。這并不是一個隨意的數(shù)字，NOAA下屬名為“颶風(fēng)預(yù)測改進(jìn)計劃”的項目，就是朝著這個目標(biāo)邁進(jìn)的。研究人員對此都十分認(rèn)真，因為更精準(zhǔn)的颶風(fēng)預(yù)測能夠直接降低經(jīng)濟(jì)損失，減少財產(chǎn)損害，并挽救大量的生命。誠如麥克唐納所言：“數(shù)據(jù)將推動模型的發(fā)展，而模型能幫助我們針對風(fēng)暴更好地作出回應(yīng)。模型的解析度越高，我們能做的也越多、越好。”
