[導讀] 還記得電影《終結者》中那個可任意變形偽裝的液態(tài)金屬機器人嗎?近日,我國科學家的一項有關液態(tài)金屬新物性的發(fā)現(xiàn)將有望打破科幻與現(xiàn)實之間的藩籬,讓液態(tài)金屬機器人走入現(xiàn)實生活。 還記得電影《終結者》中那個可任意變形偽裝的液態(tài)金屬機器人嗎?近日,我國科學家的一項有關液態(tài)金屬新物性的發(fā)現(xiàn)將有望打破科幻與現(xiàn)實之間的藩籬,讓液態(tài)金屬機器人走入現(xiàn)實生活。 這項出自清華大學、中科院理化技術研究所聯(lián)合小組的研究首次發(fā)現(xiàn),電場控制下的液態(tài)金屬與水的復合體,可在各種形態(tài)及運動模式之間發(fā)生奇特的轉換行為。成果在《先進材料》在線發(fā)表后,國內(nèi)外掀起了熱議,業(yè)界普遍認為,液態(tài)金屬的這一特性是構筑可變形智能機器的基本要素,預示著柔性機器人新時代的到來。 玻璃皿中的科技“風暴” 7月4日下午,中科院理化所低溫生物與醫(yī)學實驗室。《中國科學報》記者看到,一個直徑5厘米、高約2厘米的圓形玻璃培養(yǎng)皿里鋪著一層類似銀漿的溶液,科研人員用兩個電極對“銀漿”實施通電后,有趣的現(xiàn)象產(chǎn)生了。 平鋪在培養(yǎng)皿中的“銀漿”迅速從正極向負極靠攏,并凝聚成幾顆大小不一的“小銀球”;再用電源接近它們,大銀球就會“吞掉”小銀球,進而形成一個更大的球體。同時,在電場控制下,這些“銀漿”很容易實現(xiàn)高速自旋運動,并在周圍水體中誘發(fā)出同樣處于快速旋轉狀態(tài)下的漩渦對。 發(fā)現(xiàn)看似簡單,卻革新了人們對于液態(tài)金屬材料學特性乃至復雜流體行為的基本認識?!霸囼炈沂镜默F(xiàn)象令人著迷……注定會成為重要的研究領域?!薄断冗M材料》審稿人在評審中指出。 “這些‘銀漿’是液態(tài)金屬鎵的合金,其變形機制在于液態(tài)金屬與水體交界面上的雙電層效應。”實驗室主任劉靜向記者解釋說。 而且,變形現(xiàn)象并不會受到液態(tài)金屬對象大小的限制?!耙粔K很大的金屬液膜在數(shù)秒內(nèi)就可以收縮成單顆金屬液球,其表面積改變幅度可高達上千倍。”課題組成員、清華大學博士后盛磊說。 事實上,由于該發(fā)現(xiàn)巨大的科學意義與應用價值,早在今年1月,當研究小組以“液態(tài)金屬變形體”為題在論文預印本網(wǎng)站arXiv公布部分成果時,就在國際上引起重大反響。 這種可以改變外表形狀,呈現(xiàn)各種造型,未來色彩極為濃厚的機器,雖純屬科學幻想,卻使人類對機器人的概念有了重大改變。 “未可預見”的魅力 “科學研究過程中總是蘊藏著一些未可預見的發(fā)現(xiàn),讓人始終感覺到科學探索的巨大魅力?!眲㈧o說。事實上,此次的發(fā)現(xiàn)并非“刻意為之”,而是源于另一項試驗中不期而至的偶然所得。 由于液態(tài)金屬鎵合金具有無毒性、強導電性能以及穩(wěn)定性好等特點,不容易與體液以及周圍器官組織發(fā)生反應,劉靜希望嘗試用它連接并修復受損的神經(jīng)。 然而,當小組成員張潔等人在測試由液態(tài)金屬連通的牛蛙坐骨神經(jīng)的電傳導特性時,不經(jīng)意間發(fā)現(xiàn)周圍散落的液態(tài)金屬微小液滴上出現(xiàn)了令人匪夷所思的自旋轉現(xiàn)象。這讓劉靜產(chǎn)生了一個想法:是否可能通過電場控制實現(xiàn)液態(tài)金屬在各種形態(tài)和運動模式之間的轉換與變形? 實驗結果無疑是令人驚喜的。研究組揭開了一個又一個以往從未被認識到的液態(tài)金屬物理圖景,同時開啟了嶄新的應用前景,使人們向夢寐以求的柔性機器人設計和制造邁出了關鍵性的一步,甚至有望在技術層面讓液體金屬“終結者”成真。 “如果把電子編程看作是神經(jīng)調控,液態(tài)金屬看作‘細胞’功能執(zhí)行單元,通過電子芯片進行編程并結合一定的材料技術,就可以讓液態(tài)金屬實現(xiàn)可控的變形和組裝集成,并實現(xiàn)傳統(tǒng)型剛性和硬質機器人無法做到的無縫連接?!眲㈧o說。 提供豐富研究空間 液態(tài)金屬擁有許多常規(guī)材料不易具備的屬性,蘊藏著諸多以往從未被認識的新奇物理特性,為若干科學與技術探索提供了豐富的研究空間。 今年3月初,一組來自澳大利亞的科學家們也在《美國科學院院刊》(PNAS)上報道了利用電控下浸沒于NaOH溶液中的液態(tài)金屬微球的旋轉效應來驅動流體的工作,同樣引起較大反響,這些工作均展示出液態(tài)金屬技術的獨特魅力。 未來相關研究有望在民用、醫(yī)療、科學探索等多個領域一展身手。比如,在救災中,柔性機器人可以穿過狹小的空隙再恢復原形并繼續(xù)執(zhí)行任務;在醫(yī)療中,可研制沿血管包括人體自然腔道運動的柔性機器人。甚至,在外太空探索中的微重力或無重力環(huán)境下,也可發(fā)展對應的機器來執(zhí)行相應任務。 在劉靜看來,好的創(chuàng)新不能總在前人開辟的領域進行修修補補,最好能真正開辟一個科學領域。 “這是一個異常重要的領域,一定會逐漸被世界所認知?!眲㈧o說,今后,研究小組還將繼續(xù)圍繞可變形機器這一重大基礎前沿和戰(zhàn)略需求,融合液態(tài)金屬材料、生物學、機器人、流體力學、電子、傳感器以及計算機等學科的知識,系統(tǒng)發(fā)展可變形室溫液態(tài)金屬機器的理論與技術體系,全面揭示室溫液態(tài)金屬超常的構象轉換、變形與運動機理及調控方法,以期為未來研發(fā)尖端柔性機器并開辟全新應用創(chuàng)造條件,最終促成可變形機器從理論到應用技術上的全面突破。 |
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