信息系統(tǒng)繪藍(lán)圖
“但仍有一個關(guān)鍵問題是生產(chǎn)水藻油所不能不面對的那就是水。要驗(yàn)證水藻油替代石油的可能性就必須對與此相關(guān)的水資源和土地的利用作出詳細(xì)的評估。這便是這項(xiàng)研究的出發(fā)點(diǎn)，它為美國可再生能源相關(guān)決策的制定提供了基礎(chǔ)和初步概算?！蓖衲固卣f。
威格莫斯特和他的同事首次對美國發(fā)展水藻生物燃料的可行性進(jìn)行了評估，并給出了所需土地和水的用量。為使研究數(shù)據(jù)更加精確可靠，研究人員開發(fā)出了一套精度高達(dá)100英尺（30.48米）的國家地理信息系統(tǒng)數(shù)據(jù)庫，其中包括全美及毗鄰地區(qū)的地形地貌、人口、土地使用狀況等信息。通過該系統(tǒng)，研究人員就能識別出更適合藻類生長的地區(qū)，如那些沒有用于耕種的平地、在城市和環(huán)境敏感地區(qū)之外的池塘或國家森林公園。
接下來，研究人員對過去30年的氣象資料進(jìn)行了收集整理，這能幫助他們確定特定地區(qū)的光照和溫濕度等情況。將這些變量加入數(shù)據(jù)庫后，就能計(jì)算出特定地區(qū)單位時間內(nèi)水藻的產(chǎn)量。
研究發(fā)現(xiàn)，如能在墨西哥灣沿岸、東南海岸以及五大湖這樣陽光充足和氣候潮濕的地區(qū)廣泛種植水藻，每年將有望產(chǎn)出210億加侖（約795億升）生物燃油，這相當(dāng)于2008年美國從海外進(jìn)口石油數(shù)量的17%，并已接近2007年《能源獨(dú)立于安全法案》中所規(guī)定的2022年前將可再生能源產(chǎn)量提高到每年360億加侖的目標(biāo)。而如果充分使用全美的可用資源，水藻油替代進(jìn)口石油的比例最多可達(dá)到48%，但這會占用更多的土地和水資源。
總之，水藻油的生產(chǎn)將有望使美國的能源問題獲得極大緩解（2009年美國所消耗的石油中有一半以上都來自進(jìn)口）。
節(jié)水仍需花心思
研究人員同時發(fā)現(xiàn)，每加侖水藻油的生產(chǎn)需要用水350加侖，從總量上看這相當(dāng)于全美國農(nóng)田灌溉用水的四分之一。而如果以所生產(chǎn)的油料驅(qū)動車輛的距離計(jì)算，使用水藻油驅(qū)動車輛每英里的耗水量大約為8.6到50.2加侖。這個數(shù)字不但遠(yuǎn)大于生產(chǎn)傳統(tǒng)化石燃料的耗水量，也略大于生產(chǎn)玉米乙醇的耗水量。
按照先前公布的數(shù)據(jù)，玉米乙醇燃油驅(qū)動車輛每英里的耗水量大約為0.6到61.9加侖；由于傳統(tǒng)化石燃料的生產(chǎn)并不需要耗費(fèi)像藻類或玉米那么多的水，用天然氣驅(qū)動汽車每英里的耗水量僅為0.09到0.3加侖。
威格莫斯特說，雖然假設(shè)前提和研究方法的不同會導(dǎo)致上述幾種燃料耗水量的計(jì)算出現(xiàn)較大誤差，但選擇藻類作為能量來源就必然會面臨著節(jié)水的問題。不過這一問題并非無法解決，如果選址得當(dāng)并采用適合的技術(shù)的話，低成本商業(yè)化藻類生物燃料的生產(chǎn)一定是值得期待的。
下一步，威格莫斯特和他的同事還將就非淡水資源（海水和污水）中水藻油的生產(chǎn)展開研究。此外，他們還在研究在寒冷季節(jié)用溫室池塘種植水藻，生產(chǎn)水藻油，以使該產(chǎn)業(yè)獲得更大的經(jīng)濟(jì)價(jià)值。
