自由泳（Freestyle）是競技游泳比賽項目之一。對技術沒有規(guī)則限制，比賽時，運動員多采用最快的爬泳技術，致使人們把爬泳亦稱為自由泳。20世紀50年代以前，游泳運動員都非常重視兩腿打水的作用，一般都是兩臂輪流劃水1次就打腿6次。后來科研材料證明打腿的能量消耗比劃臂大得多，而推動身體前進的動力主要來自臂部的劃水動作。因此以臂為主的現(xiàn)代自由泳技術重視臂的劃水動作和兩臂的配合，打腿動作在長距離游泳中已減少為2次或4次。但在短距離游泳中多數(shù)運動員仍然是打腿6次。

19世紀初，澳大利亞人R·卡維爾用兩腿交替打水，取代剪夾水技術取得勝利。1922年美國人韋斯摩洛改進用兩臂交替劃水和兩腿6次交替打水配合，形成現(xiàn)代爬泳模式。

1896年第一屆奧運會自由泳被列為正式的比賽項目，自由泳不受任何姿勢的限制，爬泳的速度最快，也是自由泳唯一的姿勢，這種姿勢結(jié)構(gòu)合理，阻力小，速度均勻，是最省力的一種游泳姿勢。

自由泳實用性強，在奧運會游泳比賽中占有很重要的地位。奧運會自由泳項目男子有50米、100米、200米、400米、1500米、4×100米接力、4×200米接力7項；女子有50米、100米、200米、400米、800米、4×100米接力6項。自由泳項目在全部游泳項目31項中占13項，而且混合泳和混合泳接力中也包括自由泳，因此自由泳往往被看作是衡量一個國家游泳水平的標志。