向北發(fā)展，威震蘇皖

1939年10月初，江抗奉命西撤丹北地區(qū)休整。11月底，整訓完畢的江抗部奉命北渡揚中，與管文蔚部合編，沿襲管部新四軍挺進縱隊番號。管文蔚任司令員，葉飛化名聶揚，任挺縱副司令員兼軍政委員會書記，縱隊下轄4個團。

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?1940年3月21日，國民黨江蘇省政府主席兼魯蘇戰(zhàn)區(qū)副總司令韓德勤，趁路東新四軍第五支隊主力調(diào)到路西，后方空虛之際，糾集第一一七師、獨六旅及地方常備旅、保安旅共8個團1萬余兵力，分多路向安徽省來安縣新四軍第五支隊路東中心區(qū)半塔集發(fā)起進攻。當時第五支隊在半塔集地區(qū)僅有留守部隊和后方機關(guān)共約2000多人，而且新戰(zhàn)士居多，武器裝備差。雙方兵力懸殊。江北指揮部獲悉后，一邊嚴令留守部隊固守半塔，一邊急調(diào)周邊各方力量支援。

3月22日，葉飛接到陳毅電令后，立即日夜兼程增援半塔。他于23日親率新四軍挺進縱隊4個營主力，從駐地吳家橋出發(fā)，西渡運河，向西急進。部隊在跨越天（長）揚（州）公路時，與100多名日偽軍不期而遇，立即發(fā)起突襲。不到一個小時，將一小隊日軍和一個連偽軍干凈利落全部殲滅。葉飛深知救兵如救火，來不及打掃戰(zhàn)場，就指揮部隊繼續(xù)前進。24日，部隊趕到距半塔集東南10公里的馬集附近，發(fā)現(xiàn)集鎮(zhèn)里駐有頑“忠義救國軍”。當初江抗在蘇南與該軍交過手，仇人相見分外眼紅。部隊顧不得疲勞，沖進鎮(zhèn)子，打得頑軍措手不及，倉皇撤退。接著，葉部又接連打下馬集周圍幾個村莊，突破了頑軍半塔集包圍圈東南面的缺口。

26日，葉部繼續(xù)向半塔集攻擊前進。此時，韓軍增援部隊獨六旅主力2個團也由竹鎮(zhèn)向馬集攻來。兩軍相遇勇者勝。葉飛一聲令下，隨著沖鋒號響起，挺縱第一團前衛(wèi)連長湯萬益抱起一挺機槍如猛虎般率先沖向敵陣。第一團參謀長廖政國也指揮10多挺機槍一線排開，向敵人猛烈掃射。獨六旅還沒緩過神來已被掃倒一大片。經(jīng)3小時激戰(zhàn)，挺縱全殲對方1個整營，敵余部向竹鎮(zhèn)來路方向逃竄。此時陶勇率領(lǐng)的蘇皖支隊也從路西趕到。

3月27日，新四軍江北指揮部指揮張云逸和第五支隊司令員羅炳輝率部從路西東返，當即決定部署反擊，由羅炳輝、葉飛任前敵正、副指揮。從29日起，新四軍分3路大舉反攻，將韓軍迫退至三河以北。半塔保衛(wèi)戰(zhàn)的勝利，奠定了皖東津浦路東抗日根據(jù)地的基礎(chǔ)。5月4日，毛澤東在第二個《五四指示》中指出：“葉飛在江北的發(fā)展……均不但是絕對必要和絕對正確的，而且是使顧祝同不敢輕易地在皖南、蘇南向你們進攻的必要步驟?！边@是黨中央對葉飛所部挺進江北發(fā)展的充分肯定。