1935年1月上旬，中央紅軍長征到達貴州遵義地區(qū)。15～17日，中共中央政治局在遵義召開擴大會議，糾正了王明"左"傾冒險主義在軍事上的錯誤，實際上確立了毛澤東在紅軍和中共中央的領(lǐng)導(dǎo)地位。這時，蔣介石為阻止中央紅軍北進四川同紅四方面軍會合或東入湖南同紅2、6軍團會合，圍殲中央紅軍于烏江西北的川黔邊境地區(qū)，調(diào)集其嫡系薛岳兵團和黔軍全部，滇軍主力和四川、湖南、廣西的軍隊各一部，向遵義地區(qū)進逼。1月中旬，薛岳兵團2個縱隊8個師尾追紅軍進入貴州，集結(jié)于貴陽、息烽、清鎮(zhèn)等地，先頭已進至烏江南岸；黔軍以2個師擔(dān)任黔北各縣城守備，以3個師分向湄潭及遵義以南的刀靶水，懶板凳進攻；川軍14個旅分路向川南集中，其中2個旅已進至松坎以北的川黔邊境；湘軍4個師位于湘川黔邊境的酉陽至銅仁一線構(gòu)筑碉堡，防堵紅軍東進；滇軍3個旅正由云南宣威向貴州畢節(jié)開進；桂軍2個師已進至貴州獨山、都勻一線。

中共中央和中央革命軍事委員會根據(jù)上述情況，決定中央紅軍由遵義地區(qū)北上，在四川省瀘州西南的藍田壩、大渡口、江安一線北渡長江，進至川西北，同紅四方面軍一起實行總的反攻，爭取赤化四川。如渡江不成，則暫時留在川南活動，并伺機從宜賓上游北渡金沙江。1月19日起，紅1、3、5、9軍團分三路先后從遵義、桐梓、松坎地區(qū)出發(fā)，向土城、赤水方向前進。黔軍隨即占領(lǐng)遵義、湄潭；川軍以一部兵力防守宜賓、瀘州，以8個旅分路向松坎、溫水、赤水、敘永等地推進。24日，紅1軍團擊潰國民黨軍黔軍的抵抗，攻占土城。28日，紅3、5軍團、軍委縱隊、干部團、紅1軍團一部在土城、青杠坡地區(qū)對尾追的川軍2個旅發(fā)起猛攻，予以重創(chuàng)。此時，川軍后續(xù)部隊4個旅迅速增援，毛澤東等遂決定，立即撤出戰(zhàn)斗，西渡赤水河，向古藺以南地區(qū)前進，尋機北渡長江。演出了一幕軍事史上著名戰(zhàn)例——四渡赤水。