臺風是發(fā)生在北太平洋西部和南海的具有暖中心結構和臺風眼區(qū)的強烈氣旋性渦旋。1989年以前，中國將近中心最大風速17.2米/秒～32.6米/秒（8級～11級）的熱帶氣旋稱為"臺風"，最大風速大于32.7米/秒（12級以上）的熱帶氣旋稱為"強臺風"。從1989年1月1日起，中國采用的臺風等級標準與國際標準一致，即近中心最大風力為12級或以上的熱帶氣旋，才稱為"臺風"。在大西洋把這類熱帶氣旋稱為"颶風"，在印度洋稱為"熱帶風暴"。

熱帶海洋是臺風的老家，臺風形成的條件主要有兩個：一是比較高的海洋溫度；二是充沛的水汽。

在溫度高的海域內，正好碰上了大氣里發(fā)生一些擾動，大量空氣開始往上升，使海面氣壓降低，這時海域外圍的空氣就源源不絕地流入上升區(qū)，又因地球自轉的關系，使流入的空氣像車輪那樣旋轉起來。當上升空氣膨脹變冷，其中的水汽冷卻凝成水滴時，要放出熱量，這又助長了低層空氣不斷上升，使地面氣壓下降得更低，空氣旋轉得更加猛烈，這就形成了臺風。

只有熱帶海洋才是臺風生成的地方。那里海面氣溫非常高，使低層空氣可以充分接受來自海面的熱源。那里又是地球上水汽最豐富的地方，而這些水汽是臺風形成發(fā)展的主要原動力。沒有這個原動力，臺風即使已經形成，也會消散。其次，那里離開赤道有一定距離，地球自轉所產生的偏轉力有一定的作用，有利于臺風發(fā)展氣旋式環(huán)流和氣流輻合的加強。第三，熱帶海面情況比中緯度處單純，因此，同一海域上方的空氣，往往能保持較長時間的穩(wěn)定條件，使臺風有充分的時間積蓄能量，醞釀出臺風。

在這些條件配合下，只要有合適的觸發(fā)機制，例如，高空出現輻散氣流或南北兩半球的信風在赤道稍北地方相遇等，臺風就會在某些熱帶海域形成并增強。根據統(tǒng)計，在熱帶海洋，臺風常常產生在洋面溫度超過26℃～27℃以上的區(qū)域。

產生臺風的海洋，主要是菲律賓以東的海洋和南海。這些海區(qū)海水溫度比較高，也是南北兩半球信風相遇之處。