船政的興起，啟導(dǎo)了中國近代造船業(yè)的先河。福建船政是近代中國第一家專門制造輪船的工廠。從帆船到輪船，是造船技術(shù)的飛躍性進(jìn)步。福建船政的締造者們（如左宗棠、沈葆楨）都是胸襟開闊、目光遠(yuǎn)大的政治家，他們意識(shí)到開廠造船，興辦洋務(wù)，是實(shí)施“師夷長技以制夷”思想的有效手段。因此從船政興辦之初，就大膽實(shí)行“借才異域”的政策，從西方引進(jìn)人才、購置機(jī)器。他們認(rèn)為，當(dāng)時(shí)法國制造輪船技術(shù)比較先進(jìn)，故首先聘雇法國人日意格與德克碑分別為正、副監(jiān)督，并從法國雇請51名技術(shù)人員和工人，教導(dǎo)中國工匠造輪船，或在船政學(xué)堂任教。定下5年“保約”，“保令外國員匠教導(dǎo)中國員匠，按照現(xiàn)成圖式、造船法度，一律精熟，均各能制造輪船?！辈⒔讨袊そ硨W(xué)習(xí)技術(shù)知識(shí)，“通一切船主之學(xué)，能自監(jiān)造、駕駛”。從1866年到1907年，福建船政先后聘雇4批法國技術(shù)人員和英國教員，教造船、教駕駛、教外語。造船廠從造木殼船到鐵殼船、鋼甲船以至巡洋快船，逐步發(fā)展。船廠從1868年開始制造第一艘船舶，1870年自行仿造往復(fù)式蒸汽機(jī)，這在我國造船史和機(jī)械制造史上具有重要意義；1875年起，我國技術(shù)人員和工人獨(dú)立自造近代船舶，造船水平不斷提高，因而被視“為中國制造肇端之地”。（《船政奏議續(xù)編》卷一“崇善”）福建船政40余年共出大小44艘兵、商輪船。他們對造船技術(shù)精益求精，密愈求密，講求技術(shù)的先進(jìn)性，不斷追趕西方造船技術(shù)。為此，還不斷派遣留學(xué)生出國學(xué)習(xí)，雇請洋匠來廠教造。雖然由于各種原因，福建船政所造輪船始終并沒有趕上西方世界造船的最高水平，但較中國以往所造船只及生產(chǎn)技術(shù)，仍算是飛躍的進(jìn)步，在全國確是獨(dú)樹一幟、獨(dú)領(lǐng)風(fēng)騷的。正因?yàn)橛腥绱藞?jiān)實(shí)的生產(chǎn)技術(shù)基礎(chǔ)和雄厚的人才資源，民國之初北京政府在籌建海軍飛潛學(xué)校和飛機(jī)制造廠時(shí)，再一次選址在馬尾并借重船政局。馬尾又成為中國飛機(jī)制造業(yè)的發(fā)祥地、航空工業(yè)的搖籃。

二、先進(jìn)教育與科技的發(fā)展

福建船政創(chuàng)辦之始，就開辦了船政學(xué)堂。這所中國最早的專業(yè)技術(shù)高等學(xué)府，也是福建乃至中國近代新式技術(shù)教育的開端。船政學(xué)堂首開風(fēng)氣之先，創(chuàng)辦并傳播“西學(xué)”；開辟了近代海軍建設(shè)與經(jīng)濟(jì)文化建設(shè)的新道路，成為近代中國軍事和教育領(lǐng)域的新生事物，代表時(shí)代前進(jìn)和發(fā)展方向。當(dāng)時(shí)，輪船的制造和駕駛，在中國都是新的制作工藝和航海技術(shù)。福建船政學(xué)堂誕生于1866年12月，倡辦者左宗棠為之命名，稱“求是堂藝局”，表明旨在貫徹實(shí)事求是、經(jīng)世致用的宗旨。創(chuàng)辦者沈葆楨認(rèn)為，船政“創(chuàng)始之意，不重在造，而重在學(xué)”，“船政根本在于學(xué)堂”。表明創(chuàng)導(dǎo)者的目標(biāo)在于讓中國青少年學(xué)習(xí)近代科學(xué)技術(shù)知識(shí)，掌握輪船的制造和駕駛技術(shù)，而后“展轉(zhuǎn)傳授，傳習(xí)無窮”；學(xué)習(xí)西方科學(xué)技術(shù)，要“窮其制作之原，通其法意?！奔凑莆掌淅碚撝R(shí)與科學(xué)原理。船政辦學(xué)的目標(biāo)是，培養(yǎng)船長和造船工程師，同時(shí)也使學(xué)堂成為“將來水師將才所自出”。這也是清末乃至民國的海軍將領(lǐng)以閩人居多的原因。的確，船政學(xué)堂為中國近代海軍培養(yǎng)了大批將帥人才，從而成為“海軍搖籃”。船政學(xué)校作為近代中國科學(xué)技術(shù)教育的基地，還培養(yǎng)出大批各種門類和學(xué)科的人才。

船政學(xué)校作為技術(shù)?？茖W(xué)校，對傳統(tǒng)的教育是一個(gè)重大變革，是重要的進(jìn)步。它所開設(shè)的課程內(nèi)容分別為：㈠前學(xué)堂，學(xué)習(xí)輪船制造專業(yè)，開設(shè)法文、算術(shù)、代數(shù)、畫法幾何、解析幾何、三角、微積分、物理、機(jī)械學(xué)與船體制造、輪機(jī)制造等；㈡后學(xué)堂，學(xué)習(xí)輪船駕駛和輪機(jī)管理專業(yè)，學(xué)習(xí)英文、算術(shù)、幾何、代數(shù)、平面三角、球體三角、航海天文學(xué)、航行理論及地理、制圖、發(fā)動(dòng)機(jī)繪制，海上操縱輪機(jī)規(guī)則、指示器、鹽重計(jì)等儀表使用，并進(jìn)行航海技術(shù)、射擊技術(shù)、作戰(zhàn)指揮等訓(xùn)練。在當(dāng)時(shí)“世變”的形勢下，“西學(xué)”作為有補(bǔ)實(shí)際的應(yīng)用之學(xué)被引進(jìn)，先從外語起，而后是專門的科技知識(shí)。這些“西學(xué)”內(nèi)容，都是技術(shù)知識(shí)和技能的訓(xùn)練，是完全區(qū)別于以往以科舉為目標(biāo)的舊學(xué)內(nèi)容，因而是先進(jìn)的和實(shí)用的。

福建船政學(xué)堂作為清末全國第一所技術(shù)專科學(xué)校和海軍學(xué)校，在教育近代化方面開一代新風(fēng)，走在時(shí)代的前面。它實(shí)行的是不同于舊學(xué)（私塾、國學(xué)、官學(xué)）的教育，具有近代新式學(xué)校的面貌。它既不同于京師同文館只招收八旗子弟，又不同于天文算學(xué)館只招收“正途”出身的秀才、舉人，而是招考沒有身份的學(xué)童入學(xué)。這有利于擴(kuò)大生源，打破等級界限，錄取有志于專業(yè)技術(shù)工作的人才。這一進(jìn)步的做法，為其后天津、威海衛(wèi)、昆明、南京、黃埔等處興辦的水師學(xué)堂（海軍學(xué)校、航海學(xué)校）所仿效。正如李鴻章所說：“閩堂為開山之祖”。船政學(xué)堂的目標(biāo)是：前學(xué)堂（又稱法學(xué)藝堂）包括造船、設(shè)計(jì)專業(yè)，培養(yǎng)制造工程師和教員（教習(xí)）；后學(xué)堂（又稱英學(xué)藝堂）包括駕駛、輪機(jī)專業(yè)，培養(yǎng)“船主”，即輪船管駕（艦長）和管輪；繪事院、藝圃則培養(yǎng)制圖、放樣與打鐵、拉鐵、鑄造等造船技術(shù)工人。當(dāng)局規(guī)定，學(xué)生凡學(xué)成“船主”及能按圖監(jiān)造輪船者，“準(zhǔn)授水師官職”，如屬文職文生入局學(xué)習(xí)者，保舉文職官階，用之水營。當(dāng)時(shí)，學(xué)堂畢業(yè)或留學(xué)回國的學(xué)生，大都授以參將、都司、游擊、守備、千總、把總等武職官銜。這種職銜的授予，與新學(xué)的內(nèi)容顯示出很大的反差。

三、先進(jìn)人才的培養(yǎng)

船政學(xué)堂從1866年創(chuàng)辦1911年清王朝被推翻為止，46年間，據(jù)統(tǒng)計(jì)共培養(yǎng)出畢業(yè)生510名，其中：制造班專業(yè)143名、駕駛班專業(yè)241名、管輪班專業(yè)126名。畢業(yè)生中除選派一部分赴外國留學(xué)外，基本上都在船政造船廠、船政學(xué)堂或海軍艦船上工作。福建船政開始有了自己培養(yǎng)出的懂制造、會(huì)指導(dǎo)的技術(shù)人員，對世界各國的造船技術(shù)動(dòng)態(tài)有了了解；有了駕駛和管輪的人才，初步形成近代海軍的骨干力量和基本隊(duì)伍。民國時(shí)期，船政學(xué)堂的培養(yǎng)目標(biāo)集中在海軍人才方面，分為海軍學(xué)校、制造學(xué)校、飛潛學(xué)校三所學(xué)校，都屬海軍部管轄，畢業(yè)生總計(jì)419名，大多在海軍界任職。其余的在航空界、造船界、航運(yùn)界、電業(yè)界等部門任職。“船政學(xué)堂成就之人才，實(shí)為中國海軍人才之嚆矢。”（《清史稿》卷107）至1884年馬江戰(zhàn)役前，船政局共制造24艘輪船（其中幾艘為商船），組成用輪船武裝的水師（實(shí)即近代海軍），時(shí)稱福建輪船水師。因此，稱福建船政是近代“海軍搖籃”是當(dāng)之無愧的，它在近代海防和軍隊(duì)建設(shè)中產(chǎn)生了深遠(yuǎn)的影響。

留學(xué)深造是船政學(xué)堂培養(yǎng)人才的重要措施。為了進(jìn)一步學(xué)習(xí)“西學(xué)”，提高學(xué)生掌握輪船制造和駕駛的技術(shù)技能水平，清廷批準(zhǔn)學(xué)堂選派優(yōu)秀學(xué)生分赴英、法等國留學(xué)。李鴻章等奏稱：不僅要學(xué)生能“放手自制”輪船，而且要“繼長增高”，“探制作之源”；不僅要華員“能自行管駕”，而且要“窺其秘鑰”，“得其深際”，因此要派出留學(xué)生“赴西廠觀摩考索”。前學(xué)堂學(xué)生“令赴法國官廠學(xué)習(xí)制造，務(wù)令通船新式、輪機(jī)器具無一不能自制，方為成效”；后學(xué)堂學(xué)生“令赴英國水師大學(xué)堂及鐵甲兵船學(xué)習(xí)駕駛，務(wù)令精通該國水師兵法，能自駕鐵船于大洋操戰(zhàn)，方為成效。”早在1875年，沈葆楨選派魏瀚、陳兆翱、陳季同、劉步蟾、林泰曾5人隨法人日意格監(jiān)督到法國、英國學(xué)習(xí)駕駛。1877年2月，船政學(xué)堂首屆派出留學(xué)生共35人（其中制造學(xué)生14人，駕駛學(xué)生12人，藝徒9人），這是繼1872年清廷官派120名學(xué)童赴美留學(xué)后之又一批，而且是卓有成效的一批。至1897年，共派出4批84名留學(xué)生。船政局留學(xué)生制度的建立，提升了人才培養(yǎng)的層次。學(xué)生增長見識(shí)，擴(kuò)大見聞，眼界大為開闊。這些學(xué)生資質(zhì)聰穎，學(xué)習(xí)刻苦，成績優(yōu)秀，受到各方的好評。他們學(xué)成回國后，大多在船政局、船政及水師學(xué)堂、軍艦、港口船塢等，從事開礦、電線、電報(bào)、槍炮及彈藥制造、翻譯等工作，為我國的船舶修造、海軍建設(shè)及經(jīng)濟(jì)、外交事業(yè)做出貢獻(xiàn)。其所造就的著名人才有嚴(yán)復(fù)、劉步蟾、魏瀚、陳兆翱、林泰曾、蔣超英、薩鎮(zhèn)冰、葉祖珪、林永升、方伯謙、陳季同、羅豐祿等人。葉祖珪、薩鎮(zhèn)冰先后總理南北洋海軍，黃鐘瑛、劉冠雄、程璧光、薩鎮(zhèn)冰先后為海軍總長與海軍總司令。他們皆為船政學(xué)堂留學(xué)生，都為近代海軍建設(shè)（編隊(duì)與建章立制）作出奠基性的貢獻(xiàn)。清末民初，海軍將領(lǐng)以閩人居多，在海軍史上影響極為深遠(yuǎn)。船政局培養(yǎng)的海軍人才自1872年以后進(jìn)入海軍界，逐步取代舊式水師出身的人員，該局遂成為海軍人才培養(yǎng)與供應(yīng)的基地。據(jù)統(tǒng)計(jì)，1892年，北洋水師所升署的64名各級將官中，船政后學(xué)堂畢業(yè)的學(xué)生即占23名；1894年，直接參加甲午海戰(zhàn)的13艘軍艦中，13名管駕將官中有11名是船政后學(xué)堂畢業(yè)的學(xué)生。北洋水師、廣東水師所任用的各級將領(lǐng)和屬員，大多來自船政學(xué)堂。由此看來，福建船政學(xué)堂堪稱我國近代海軍人才的搖籃，近代海軍誕生的基地。這些海軍將士的抗敵御侮精神和一往無前的英雄氣概，展現(xiàn)了新時(shí)代中國人的愛國主義精神風(fēng)貌。它們構(gòu)成了船政文化的精神內(nèi)涵。

船政學(xué)堂作為派出留學(xué)生的基地，為近代中國培養(yǎng)出多學(xué)科的專門科技人才，從而成為我國科技隊(duì)伍形成和發(fā)展的主要基地。我國最早的一批科技專家（包括部分社會(huì)科學(xué)學(xué)者）由此產(chǎn)生。從船政學(xué)堂走出的一代新型知識(shí)分子，具有開放的眼光和先進(jìn)的思想。他們從接受的“西學(xué)”教育中獲得新知；他們受西方思想、政治、文化、教育的影響，因而具有新式的思維與創(chuàng)新的氣魄，成為走在時(shí)代前列的、有突出貢獻(xiàn)的思想家、政治家（外交家）、教育家、科技專家和學(xué)者。以嚴(yán)復(fù)為例，他以優(yōu)異成績被船政學(xué)堂錄取，后又以優(yōu)異成績畢業(yè)，在英國留學(xué)期間又獲重要成績。他認(rèn)真學(xué)習(xí)西方科學(xué)文化知識(shí)，鉆研西方的社會(huì)科學(xué)理論和法治實(shí)踐知識(shí)，成為學(xué)貫中西的大學(xué)者、具有獨(dú)到見解和卓越思想的啟蒙思想家和教育家。魏瀚在法國曾得法學(xué)博士，歷任外交、制造、法律、翻譯工作，是出色的外交人才，被譽(yù)為“中西兼通，閱歷最深”，“經(jīng)緯過人”，“于輪、路諸學(xué)極為講求”，曾“總司制船”，任船政會(huì)辦，是當(dāng)時(shí)著名的造船專家。詹天佑，作為首批留美幼童回國后改學(xué)駕駛，中法戰(zhàn)爭時(shí)，曾為張之洞繪制沿海要圖，又被聘為中國鐵路公司工程師，發(fā)明了著名的列車掛鉤法。