第一次世界大戰(zhàn)結(jié)束后，1919年1月，美、英、法、意、日等帝國(guó)主義在巴黎召開(kāi)所謂“和平會(huì)議”，實(shí)質(zhì)上是一個(gè)帝國(guó)主義的分贓會(huì)議，其目的是為了重新分配殖民地和劃分勢(shì)力范圍。中國(guó)曾經(jīng)在戰(zhàn)爭(zhēng)期間對(duì)德宣戰(zhàn)，也算是戰(zhàn)勝國(guó)之一，因而派了代表參加。在中國(guó)人民輿論的壓力下，中國(guó)代表向和會(huì)提出廢棄勢(shì)力范圍、撤退外國(guó)軍隊(duì)和歸還租借地等七項(xiàng)條件。代表到達(dá)巴黎后，由于留歐中國(guó)學(xué)生的要求，又提出取消二十一條和要求收回大戰(zhàn)時(shí)被日本乘機(jī)奪去的德國(guó)在山東的權(quán)利的陳述書。

當(dāng)時(shí)，許多中國(guó)人，包括一些進(jìn)步的知識(shí)分子，對(duì)“巴黎和會(huì)”的本質(zhì)還認(rèn)識(shí)不清，對(duì)于帝國(guó)主義、尤其是美英帝國(guó)主義抱有幻想。認(rèn)為美英等帝國(guó)主義的勝利是什么“公理戰(zhàn)勝?gòu)?qiáng)權(quán)”，把美國(guó)總統(tǒng)威爾遜看作“現(xiàn)在世界上第一個(gè)大好人”。他們以為巴黎和會(huì)可以使中國(guó)擺脫帝國(guó)主義的奴役。這種想法當(dāng)然是十分天真的。由于美、英、法和日本相互勾結(jié)、狼狽為奸，中國(guó)北洋軍閥政府又是奉行對(duì)外妥協(xié)的賣國(guó)政策，帝國(guó)主義根本不理睬中國(guó)人民的正當(dāng)要求，反而無(wú)理地在和約中規(guī)定把德國(guó)在山東占有的各種特權(quán)，全部讓給日本，至于日本強(qiáng)加在中國(guó)人民頭上的二十一條，又借口不在會(huì)議的討論范圍之內(nèi)而置之不理。

巴黎和會(huì)徹底暴露了帝國(guó)主義的猙獰面目，也打破了中國(guó)人民對(duì)帝國(guó)主義的幻想。先進(jìn)的知識(shí)分子識(shí)清了這個(gè)真理：只有依靠自己才能解決自己的命運(yùn)。

5月1日，北京大學(xué)的一些進(jìn)步學(xué)生獲悉和會(huì)拒絕中國(guó)人民要求的消息。當(dāng)天，學(xué)生代表就在北大西齋飯廳召開(kāi)緊急會(huì)議，決定5月3日在北大法科大禮堂舉行全體學(xué)生臨時(shí)大會(huì)。

5月3日，中國(guó)外交失敗的消息在報(bào)上發(fā)表了，全國(guó)群情激昂，人們的悲憤再也不能抑止下去，一個(gè)聲勢(shì)浩大，規(guī)模壯闊的愛(ài)國(guó)運(yùn)動(dòng)，像火山一樣的爆發(fā)了。

晚上，北大法科大禮堂好像沸騰的海洋，內(nèi)內(nèi)外外擠滿了北京的大專學(xué)校學(xué)生。聽(tīng)到演講者講述中國(guó)在和會(huì)上外交失敗的情形，都捶胸頓足，憤慨萬(wàn)分。有一個(gè)北大學(xué)生，當(dāng)場(chǎng)咬破中指，撕破衣襟，血書“還我青島”四個(gè)大字，懸掛在會(huì)場(chǎng)的臺(tái)前，表示愛(ài)國(guó)的決心。會(huì)上，大家紛紛提出嚴(yán)懲曹汝霖（軍閥政府的交通總長(zhǎng)，二十一條就是他經(jīng)手簽訂的）、章宗祥（駐日公使，他是出賣膠濟(jì)鐵路經(jīng)管權(quán)、濟(jì)順和高徐兩鐵路修筑權(quán)給日本的經(jīng)手人）和陸宗輿（幣制局總裁，他是1915年的駐日公使，向日本進(jìn)行各種借款的經(jīng)手人），并舉行游行示威等建議。會(huì)議一致通過(guò)：一、通電全國(guó)，聯(lián)合各界一致行動(dòng)，誓死力爭(zhēng)；二、電致巴黎的中國(guó)代表，決不簽字；三、通電各省于5月7日（紀(jì)念二十一條的國(guó)恥日）舉行全國(guó)游行示威等決議，并決定次日（4日）聯(lián)合北京各校學(xué)生在天安門舉行游行示威。

5月4日下午一時(shí)，北京大學(xué)、高等師范（北京師大的前身）、工業(yè)專門學(xué)校、農(nóng)業(yè)專門學(xué)校、朝陽(yáng)大學(xué)、匯文大學(xué)等十四個(gè)學(xué)校的學(xué)生三千多人紛紛來(lái)到了天安門廣場(chǎng)。他倆手里拿著各色各樣的旗子、標(biāo)語(yǔ)牌，上面寫著“取消二十一條”“還我青島”“寧肯玉碎，勿為瓦全”等字樣，有的還繪著山東的地圖和各種諷刺畫。

當(dāng)學(xué)生們正在天安門集會(huì)時(shí)，北洋軍閥政府的步軍統(tǒng)領(lǐng)和警察總監(jiān)帶著一批軍警聞?dòng)嵹s來(lái)，企圖以“大總統(tǒng)”的命令解散學(xué)生隊(duì)伍。學(xué)生們憤怒極了，高呼“打倒賣國(guó)賊”，他們見(jiàn)勢(shì)不妙，只好低頭溜走。

游行隊(duì)伍浩浩蕩蕩地前往東交民巷使館區(qū)，表示中國(guó)人民的意志，并企圖使帝國(guó)主義改變對(duì)中國(guó)的態(tài)度。但是帝國(guó)主義的巡捕和北洋軍閥政府的反動(dòng)軍警不準(zhǔn)大隊(duì)通過(guò)。大隊(duì)退出東交民巷后，便憤怒地奔向賣國(guó)賊曹汝霖住宅所在的趙家樓。同學(xué)們高呼?！巴鉅?zhēng)國(guó)權(quán)，內(nèi)懲國(guó)賊?！薄叭∠粭l”等口號(hào)，沿途散發(fā)了一萬(wàn)多份傳單。途中，許多工人、商人和市民都參加了游行隊(duì)伍。

曹汝霖住宅的黑漆大門緊閉，門口有穿著制服掛著快槍的巡警守護(hù)，同學(xué)們怒不可遏，便把沿途拾來(lái)的石子，象雨點(diǎn)一樣地?cái)S過(guò)去，打碎了曹宅臨街的全部玻璃，房子上的瓦片也被學(xué)生用竹竿挑下來(lái)，有幾個(gè)同學(xué)從窗口跳進(jìn)曹宅，把鐵鎖打斷，打開(kāi)了大門，大隊(duì)便一涌而入。曹汝霖見(jiàn)勢(shì)不妙，倉(cāng)皇越墻逃跑，正在曹宅的章宗祥躲閃不及，被同學(xué)們狠狠地痛打了一頓。同學(xué)們搗毀了曹宅的所有家具，還不能解心頭之恨，就在曹宅放起火來(lái)。不久軍閥政府的反動(dòng)軍警氣勢(shì)兇兇地趕來(lái)，逮捕了學(xué)生32人。

同學(xué)們的正義斗爭(zhēng)獲得了社會(huì)各階層群眾的廣泛同情。甚至許多所謂“社會(huì)閑人”和段祺瑞的反對(duì)派都以“愛(ài)國(guó)者”自居。對(duì)政府當(dāng)局提出了抗議。軍閥政府害怕5月7日這一天會(huì)有全國(guó)性的行動(dòng)，不得不在5月6日釋放被捕學(xué)生。

5月7日國(guó)恥紀(jì)念會(huì)被強(qiáng)迫解散了，但愛(ài)國(guó)宣傳是阻止不了的。北京的街道上，學(xué)生們?nèi)逡蝗?，熱烈地展開(kāi)了活動(dòng)。天津、上海、南京、武漢、長(zhǎng)沙、廣州、重慶等地學(xué)生都在這一天舉行了大規(guī)模的集會(huì)和游行示威，一致聲援北京學(xué)生的愛(ài)國(guó)斗爭(zhēng)。運(yùn)動(dòng)像風(fēng)暴般迅速地在全國(guó)范國(guó)內(nèi)傳播開(kāi)來(lái)。

5月9日，北京軍閥政府以為風(fēng)潮已過(guò)，下令為賣國(guó)賊曹汝霖、章宗祥、陸宗輿辯護(hù)，并傳訊被釋放的學(xué)生，追究5月4日行動(dòng)的主使人。

北京學(xué)生們對(duì)反動(dòng)政府這種反人民的措施，憤怒到了極點(diǎn)，5月19日，北京各校學(xué)生同時(shí)宣告罷課，并向各省的省議會(huì)、教育會(huì)、工會(huì)、商會(huì)、農(nóng)會(huì)、學(xué)校、報(bào)館發(fā)出罷課宣言。要求嚴(yán)懲曹、章、陸三賊；取消誣蔑學(xué)生的反動(dòng)命令。天津、上海、南京、杭州、重慶、南昌、武漢、長(zhǎng)沙、廈門、濟(jì)南、開(kāi)封、太原等地學(xué)生，在北京各校學(xué)生罷課以后，先后宣告罷課，支持北京學(xué)生的斗爭(zhēng)。

北京學(xué)生在罷課以后，一方面派代表到全國(guó)各地聯(lián)絡(luò)，商討采取一致行動(dòng)，發(fā)動(dòng)更大規(guī)模的斗爭(zhēng)；另一方面組織演說(shuō)團(tuán)，在群眾中廣泛宣傳。自此以后，北京全城的街道、胡同、游藝場(chǎng)所都有學(xué)生活動(dòng)。軍閥政府則采取極其野蠻無(wú)理的手段，制止學(xué)生們的各項(xiàng)愛(ài)國(guó)活動(dòng)，不許學(xué)生舉行會(huì)議，檢查新聞，查封報(bào)館。步兵和馬隊(duì)在街上往來(lái)巡邏，逮捕學(xué)生。5月25日，教育部開(kāi)會(huì)：限各校學(xué)生三日內(nèi)復(fù)課，否則將予以嚴(yán)厲鎮(zhèn)壓。

反動(dòng)政府的鎮(zhèn)壓，激起了青年學(xué)生更加火熾的義憤，斗爭(zhēng)也更尖銳了。6月3日，數(shù)以千計(jì)的學(xué)生涌向街道，開(kāi)展大規(guī)模的宣傅活動(dòng)，被反動(dòng)軍警逮捕170多人。北大法科竟被當(dāng)作臨時(shí)監(jiān)獄。學(xué)校附近駐扎著大批軍警，戒備森嚴(yán)。6月4日繼續(xù)逮捕，北大法科容納不下，又辟北大理科為臨時(shí)監(jiān)獄。

皮鞭和警棍，刺刀和監(jiān)牢并不能使愛(ài)國(guó)學(xué)生屈服，反而更加強(qiáng)他們反帝愛(ài)國(guó)的斗志。6月5日，全市出動(dòng)了五千多學(xué)生，其中還有許多中學(xué)生，他們組成了三個(gè)縱隊(duì)，到處進(jìn)行講演，連警察廳門前的馬路也成了活動(dòng)的地點(diǎn)。同學(xué)們都帶著行李、用具，準(zhǔn)備坐牢，弄得警察也束手無(wú)策了。

6月3日軍閥政府大肆逮捕愛(ài)國(guó)學(xué)生的消息，迅速傳到全國(guó)。從廣東到黑龍江，愛(ài)國(guó)運(yùn)動(dòng)的浪潮在二十多個(gè)省份的一百五十多個(gè)大中小城市都掀了起來(lái)。運(yùn)動(dòng)的廣泛性，在中國(guó)歷史上是空前的。工人階級(jí)以空前的政治罷工規(guī)模加了斗爭(zhēng)，顯示了偉大的力量。從此，五四運(yùn)動(dòng)轉(zhuǎn)入了一個(gè)新的階段。運(yùn)動(dòng)的中心從北京移到上海。運(yùn)動(dòng)的主力，也由青年知識(shí)分子擴(kuò)大到工人階級(jí)。

首先發(fā)動(dòng)罷工的是中國(guó)產(chǎn)業(yè)工人最集中的地區(qū)－－－上海。6月5日，上海日商的內(nèi)外棉第三、第四、第五紗廠、日華紗廠、上海紗廠和商務(wù)印書館的工人全體罷工，參加罷工的有兩萬(wàn)人以上。6月6日、7日和9日，上海的電車工人，船塢工人，清潔工人，輪船水手，也相繼罷工。罷工工人總數(shù)前后約有六、七萬(wàn)人之多。上海工人階級(jí)的罷工風(fēng)潮，迅速波及各地，京漢鐵路長(zhǎng)辛店工人，京奉鐵路工人及九江工人都舉行罷工和示威游行。罷工的斗爭(zhēng)像野火燎原一般地在全國(guó)燃燒起來(lái)。

在工人罷工、學(xué)生罷課的推動(dòng)下，工商業(yè)資本家也參加了斗爭(zhēng)的行列，舉行罷市。不過(guò)，他們是極為軟弱的，不敢對(duì)帝國(guó)主義和封建勢(shì)力作堅(jiān)決的斗爭(zhēng)，主張“文明抵制”，張貼“幸勿暴動(dòng)”的標(biāo)語(yǔ)，甚至還對(duì)帝國(guó)主義提出“秩序井然”的保證。

五四運(yùn)動(dòng)發(fā)展成為全國(guó)范圍的革命運(yùn)動(dòng)后，北洋軍閥政府手忙腳亂，大為震駭。工人罷工，商人罷市，使經(jīng)濟(jì)生活幾乎陷于停頓，尤其是罷工的爆發(fā)和擴(kuò)大罷工斗爭(zhēng)的醞釀，對(duì)軍閥政府的反動(dòng)統(tǒng)治更是意味著致命的嚴(yán)重威脅。在北京街上散發(fā)的傳單就警告政府，如不答應(yīng)群眾要求，“則北京市民惟有直接行動(dòng)，圖根本之改造?！鄙虾５墓ど虒W(xué)各界聯(lián)合會(huì)也于6月6日打電報(bào)給北洋軍閥政府，要求嚴(yán)懲賣國(guó)賊，反對(duì)在和約上簽字。

愛(ài)國(guó)運(yùn)動(dòng)洶涌澎湃地發(fā)展著，一個(gè)浪頭比一個(gè)浪頭猛烈，一天比一天高漲。軍閥政府眼看著“自身難?！?，不得不于6月9、10日批準(zhǔn)曹汝霖、章宗祥和陸宗輿三賊辭職。

6月28日是和約簽字的一天，中國(guó)的留法學(xué)生和工人包圍了中國(guó)代表的寓所，代表被迫拒絕在和約上簽字。這個(gè)消息傳遍全世界，帝國(guó)主義國(guó)家大為震動(dòng)。

五四運(yùn)動(dòng)取得了重大的勝利。這個(gè)運(yùn)動(dòng)在其開(kāi)始，只是具有初步共產(chǎn)主義思想的知識(shí)分子、小資產(chǎn)階級(jí)知識(shí)分子和資產(chǎn)階級(jí)知識(shí)分子三部分人統(tǒng)一戰(zhàn)線的革命運(yùn)動(dòng)，6月3日之后，運(yùn)動(dòng)突破了知識(shí)分子的圈子，形成為全國(guó)范國(guó)內(nèi)工學(xué)商聯(lián)合的廣大群眾性的革命運(yùn)動(dòng)。中國(guó)工人階級(jí)以嶄新的戰(zhàn)斗姿態(tài)、英勇頑強(qiáng)的精神和無(wú)堅(jiān)不摧的偉大力量，顯示出自己是中國(guó)人民反帝反封建斗爭(zhēng)的先鋒隊(duì)伍和領(lǐng)導(dǎo)力量。毫無(wú)疑問(wèn)，中國(guó)工人階級(jí)參加斗爭(zhēng)，對(duì)五四運(yùn)動(dòng)獲得重大勝利起了重要的作用。