可見文特等人靠人工合成(指用化學(xué)方法)的只有基因組部分,就連這部分的合成也還要借助酵母菌的生物合成,不過(guò)把這個(gè)細(xì)節(jié)忽略好了。但是基因組自身是沒(méi)法復(fù)制和制造新細(xì)胞的,還必須有蛋白質(zhì)和其他生物分子和它一起工作,還要有細(xì)胞質(zhì)、細(xì)胞膜形成的合適環(huán)境,所有這一切一開始都不是人工合成的,全都是現(xiàn)成的。所以,這根本不是人造生命、人造細(xì)胞,其父母也不只是計(jì)算機(jī),至少山羊支原體也是其父母之一。
這也不是什么新物種。人工合成的基因組序列是根據(jù)蕈狀支原體基因組復(fù)制的,二者幾乎完全相同(除了少量無(wú)關(guān)緊要的增減和突變),“制造”出的細(xì)胞也是蕈狀支原體,不是自然界沒(méi)有的東西,其新穎程度還比不上用遺傳工程方法創(chuàng)造出來(lái)的新菌株。
如果不僅基因組是人工合成的,細(xì)胞的其它部分也都是人工合成的,那才算得上是人造細(xì)胞。但是這一天仍然遙遙無(wú)期,因?yàn)榧?xì)胞的組成極其復(fù)雜。例如,對(duì)細(xì)胞中的蛋白質(zhì)種類、功能和相互作用我們還所知甚少,更不要說(shuō)把它們?nèi)家灰缓铣沙鰜?lái)了。其實(shí),即使是對(duì)基因組蘊(yùn)含的遺傳信息,我們也所知甚少。如果把細(xì)胞比作一臺(tái)機(jī)器,基因組就是它的設(shè)計(jì)圖。文特等人所做的,就是拿了一張?jiān)O(shè)計(jì)圖做底本,然后一筆一畫地把它照抄了一遍,對(duì)這張?jiān)O(shè)計(jì)圖的具體內(nèi)容,則不甚了然。不能說(shuō)照葫蘆畫瓢地抄了一張?jiān)O(shè)計(jì)圖,就相當(dāng)于制造出了機(jī)器。
那么這么做有什么意義呢?只是證明了他們有技術(shù)能力,能把設(shè)計(jì)圖抄得很完整,而且抄得足夠準(zhǔn)確,內(nèi)容基本無(wú)誤,所以能被細(xì)胞識(shí)別、復(fù)制。細(xì)胞對(duì)基因組的復(fù)制其實(shí)也是在抄,只不過(guò)抄的方法有所不同。細(xì)胞的抄法稱為生物合成,利用酶等生物大分子作為工具。而文特等人的抄法屬于化學(xué)合成。
生物倫理學(xué)家認(rèn)為,文特等人的研究證明了化學(xué)合成的遺傳物質(zhì)和生物合成的沒(méi)有區(qū)別,生命活動(dòng)不需要特殊的“活力”,所以歡呼這項(xiàng)成果極為重大。但是這一點(diǎn)不需要文特等人來(lái)證明?!盎盍φ摗痹谏飳W(xué)界早就沒(méi)有了市場(chǎng),生物學(xué)家早就確信,只要兩個(gè)分子的化學(xué)結(jié)構(gòu)相同,不管用什么方法合成,其性質(zhì)就不會(huì)有任何區(qū)別。自從上世紀(jì)70年代以來(lái),生物學(xué)家已在遺傳工程、分子克隆實(shí)驗(yàn)中大量地用到化學(xué)合成的遺傳物質(zhì),從不覺(jué)得用它們來(lái)取代生物合成的遺傳物質(zhì)會(huì)有什么奇怪。如果化學(xué)合成的取代不了生物合成的,那必定是由于二者的化學(xué)結(jié)構(gòu)還存在差異,而不是由于后者存在特殊的“活力”。
“人造細(xì)胞”的支持者聲稱這項(xiàng)技術(shù)有廣闊的前景,將來(lái)能夠用于制造生物燃料、疫苗等。但是用遺傳工程的辦法現(xiàn)在就能實(shí)現(xiàn)這些作用,而且可以更方便、更便宜地實(shí)現(xiàn)。所謂的“人造細(xì)胞”技術(shù)也沒(méi)有出現(xiàn)新的或更大的風(fēng)險(xiǎn)。反對(duì)者所擔(dān)心的那些風(fēng)險(xiǎn),遺傳工程同樣有,并不新鮮。
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