在深空中辨認(rèn)小行星并非易事

總部位于華盛頓州貝爾維尤市的行星資源公司總裁兼總工程師克里斯·萊維茨基認(rèn)為，人類(lèi)目前掌握的最強(qiáng)大運(yùn)載火箭和最有效率的推進(jìn)系統(tǒng)便可完成“捕獲”和轉(zhuǎn)移小行星的任務(wù)，其耗資和難度應(yīng)與總額25億美元的“好奇”號(hào)火星探測(cè)器項(xiàng)目差不多。

凱克研究團(tuán)隊(duì)成員、加州理工大學(xué)的保羅·蒂莫塔基斯也表示，無(wú)人探測(cè)器已在深空多次成功地與小行星對(duì)接，日本的“隼鳥(niǎo)”號(hào)取樣航天器在2005年采集了近地小行星絲川的樣本，并在2010年成功地將其帶回地球研究。

不過(guò)，蒂莫塔基斯謹(jǐn)慎地指出，“捕獲”整顆小行星，然后將其拖拽到月球附近史無(wú)前例，仍面臨嚴(yán)峻挑戰(zhàn)。比如，目標(biāo)小行星會(huì)自轉(zhuǎn)。航天器把它捕獲后，應(yīng)讓其停止轉(zhuǎn)動(dòng)，然后才談得上成功拖拽。看起來(lái)，科學(xué)家將通過(guò)推進(jìn)器提供反作用力的方式進(jìn)行“除轉(zhuǎn)”。此外，裝上小行星后，航天器的質(zhì)量勢(shì)必增加，使推進(jìn)、導(dǎo)航等任務(wù)的難度增大。除精確導(dǎo)航外，科學(xué)家還必須對(duì)這顆小行星精挑細(xì)選，確保它在導(dǎo)航失靈的情況下即便撞向地球，也不會(huì)對(duì)人類(lèi)造成危害。盡快啟動(dòng)對(duì)目標(biāo)小行星的搜索至關(guān)重要，因?yàn)樵诤棋纳羁罩斜嬲J(rèn)出一顆直徑7米多的小行星并非易事。

捕獲小行星任務(wù)如得以完成，將有助于開(kāi)發(fā)小行星探礦技術(shù)，并加深科學(xué)家對(duì)45億年前太陽(yáng)系形成過(guò)程的理解?？偛课挥诿绹?guó)加州圣塔莫妮卡市的深空工業(yè)公司首席執(zhí)行官戴維·岡普在接受本報(bào)記者采訪時(shí)說(shuō)，在二三百萬(wàn)顆近地小行星中，最適合開(kāi)發(fā)的是那些軌道與地球非常接近，同樣圍著太陽(yáng)公轉(zhuǎn)、周期也是365天，并與地球處在同一個(gè)軌道平面的小行星，因?yàn)槿祟?lèi)進(jìn)抵這些小行星所需能耗最少。

奧巴馬擱置“重返月球計(jì)劃”

2014年預(yù)算案提出小行星捕捉任務(wù)，表明奧巴馬用新的太空計(jì)劃取代了小布什政府時(shí)期重返月球的“星座計(jì)劃”。根據(jù)奧巴馬2010年宣布的太空計(jì)劃，美國(guó)航天員將在2025年前登陸一顆小行星，并為2030年載人探測(cè)火星鋪平道路。美國(guó)美華航太工程師協(xié)會(huì)理事、航天專(zhuān)家陳西書(shū)告訴本報(bào)記者，實(shí)際上，美國(guó)航天界內(nèi)部許多人仍?xún)A向于重返月球的“星座計(jì)劃”?！靶亲?jì)劃”的制定者認(rèn)為，人類(lèi)在月球建立基地后，借助月球重力較小的特點(diǎn)，登陸火星會(huì)更為容易。不過(guò)，“星座計(jì)劃”的基礎(chǔ)在于國(guó)際合作，但俄羅斯、歐洲和日本都沒(méi)有對(duì)該方案表現(xiàn)出太大興趣，同時(shí)美國(guó)航天界有人擔(dān)心重返月球?qū)⒎稚⒒鹦翘綔y(cè)的財(cái)力和精力，因此奧巴馬團(tuán)隊(duì)擱置了這一計(jì)劃。

博爾頓4月4日在一次研討會(huì)上強(qiáng)調(diào)，雖然科學(xué)界始終存在美國(guó)應(yīng)當(dāng)重返月球的聲音，但如果下一任美國(guó)總統(tǒng)再次改變載人探測(cè)目標(biāo)，那么 “今天在座的所有人可能在活著的時(shí)候都看不到美國(guó)人登上月球、火星或任何其他星球”。

(記者 陳一鳴)